1. Во-первых, иглокожие практически всеядные животные — питаются тем, что находят в придонных слоях.
Во-вторых, у них имеется уникальная водно-сосудистая система. Учитывая, что морская вода заполняет каналы внутри тела иглокожего практически самотеком, то и давление внутри его соответствует давлению на той глубине, на которой оно находится. Поэтому глубина обитания для иглокожих не имеет практически никакого значения.
В-третьих, иглокожие мало чувствительны к солености воды, особенно голотурии, обитающие в морях на различных глубинах.
2. Все иглокожие имеют известковый скелет, часто с многочисленными иглами, выростами, шипами и т. п., отсюда и название типа — Иглокожие.
Класс Морские лилии. Среди них есть сидячие и свободноплавающие формы. Тело морских лилий внешне напоминает цветок. Оно имеет вид чашечки (часто на известковой ножке), в центре которой расположен рот. От чашечки берут начало обычно пять щупалец, которые раздваиваются и могут еще дополнительно ветвиться.
Класс Морские звезды. Их сплющенное тело состоит из центрального диска и от пяти до пятидесяти лучей. Ротовое отверстие находится на нижней стороне тела. Морские звезды — хищники, поедающие малоподвижных животных, главным образом двустворчатых моллюсков.
Класс Морские ежи. Эти животные внешне очень похожи на всем известных ежей. Они имеют шаровидное тело с жестким панцирем, покрытым подвижными иглами, выполняющими защитную функцию и принимающими участие в передвижении. Рот, как и у морских звезд, расположен с нижней стороны тела и снабжен грызущим аппаратом.
Класс Голотурии, или Морские огурцы. Тело этих животных, длина которого у разных видов колеблется от нескольких миллиметров до 2 метров, имеет мешковидную или червеобразную форму, похожую на огурец. Рот находится на переднем конце.
Класс Офиуры. Название «офиура» дословно означает «змеехвостка». Животные, относящиеся к данному классу, внешне похожи на морских звезд. Они имеют такое же плоское тело, состоящее из центрального диска и лучей. Но лучи эти резко обособлены от центрального диска, и у некоторых форм действительно похожи на приставленные к диску змеиные хвосты.
3. Иглокожие являются частью природных сообществ. Чаще всего они питаются различными мертвыми животными, опускающимися на дно, и илом, т. е. являются санитарами. Это прежде всего относится к морским ежам и звездам. Морские звезды поедают также малоподвижных и сидячих придонных животных.
Морские лилии и офиуры питаются мелкими планктонными организмами, т. е. выступают фильтраторами.
Морские ежи и относящиеся к голотуриям трепанги съедобны. Их вылавливают и даже специально разводят на морских плантациях для продажи.
Некоторые морские звезды уничтожают съедобных моллюсков, чем наносят значительный вред их промыслу.
Левом желудочке