Эволюционный процесс в целом непрерывно идет в направлении максимального при живых организмов к условиям окружающей среды. Смена условий часто приводит к замене одних при на другие. Однако это же относится к при широкого характера, дающим организмам преимущества в различных условиях среды. Таково, например, значение легких как универсального органа газообмена у наземных позвоночных или цветка как совершенного органа размножения у покрытосеменных растений. Таким образом, биологический прогресс может осуществляться вследствие как частных, так и общих при организмов. Под биологическим прогрессом следует понимать возрастание при организмов к окружающей среде, ведущее к увеличению численности и более широкому распространению вида.
Эволюционные изменения, происходящие в некоторых видах и более крупных таксонах (семействах, отрядах), не всегда могут быть признаны прогрессивными. В таких случаях говорят о биологическом регрессе. Биологический регресс — это снижение уровня при к условиям обитания, уменьшение численности вида и площади видового ареала.
Усложнение строения организмов животных происходило на протяжении всего периода развития животного мира на Земле. Первыми животными на Земле были древнейшие прокариоты. Позже появились простейшие, от которых происходят современные одноклеточные (инфузории, жгутиковые и т. д.). Колониальные формы древних одноклеточных дали начало первым многоклеточным организмам, состоявшим из специализированных клеток.