Водоросли, наравне с любым другим биологическим видом представляют очень существенную важность для всей биосферы в целом, поскольку являются неотъемлемой частью многих систем обратной связи, обеспечивающей её динамическое равновесие. Так, например, водоросли являются продуцентами биомассы для многих жителей водной среды, которые в свою очередь производят биомассу для последующих звеньев цепи питания, а также являются источником последней для редуцентов (организмов, перерабатывающих органические вещества в неорганические). Данный пример характеризует участие водорослей в процессе круговорота вещества и энергии.
Водоросли являются природным индикатором загрязненности водоемов. Чем больше в водоеме разнообразных зелёных водорослей, тем более он загрязнён. Однако их подлинная роль не в том, чтобы маркировать такие водоемы, а в том, чтобы своим присутствием постепенно очищать их от загрязняющих факторов, дабы в дальнейшем они вновь стали пригодными для жизни других водных обитателей.
Водоросли играют довольно важную роль в процессе насыщения воды в водоемах кислородом, благодаря наличию в структуре их клеток таких органелл, как пластиды. Кстати, именно благодаря разнице в том, какой из пигментов доминирует в составе пластид, и формируется все огромное многообразие видов водорослей, включающее бурые, зелёные, сине-зелёные, саргассовые и многие другие виды.
Водоросли — группа организмов различного происхождения, объединённых следующими признаками: наличие хлорофилла и фотоавтотрофного питания; у многоклеточных — отсутствие чёткой дифференцировки тела (называемого слоевищем, или талломом) на органы; отсутствие ярко выраженной проводящей системы; обитание в водной среде или во влажных условиях (в почве, сырых местах и т. п.). Они сами по себе не имеют органов, тканей и лишены покровной оболочки.
Мелкие свободноплавающие водоросли входят в состав планктона и, развиваясь в больших количествах, вызывают «цветение» (окрашивание) воды. Бентосные водоросли прикрепляются ко дну водоёма или к другим водорослям. Есть водоросли, внедряющиеся в раковины и известняк (сверлящие); встречаются (среди красных) и паразитические. Крупные морские водоросли, главным образом бурые, образуют нередко целые подводные леса. Большинство водорослей обитает от поверхности воды до глубины 20—40 м, единичные виды (из красных и бурых) при хорошей прозрачности воды опускаются до 200 м. В 1984 году кораллиновая красная водоросль была найдена на глубине 268 м, что является рекордом для фотосинтезирующих организмов. Водоросли нередко в большом количестве живут на поверхности и в верхних слоях почвы, одни из них усваивают атмосферный азот, другие при к жизни на коре деревьев, заборах, стенах домов, скалах. Микроскопические водоросли вызывают красное или жёлтое «окрашивание» снега высоко в горах и в полярных районах. Некоторые водоросли вступают в симбиотические отношения с грибами (лишайники) и животными.
Водоросли — главные производители органических веществ в водной среде. Около 80 % всех органических веществ, ежегодно создающихся на Земле, приходится на долю водорослей и других водных растений. Водоросли прямо или косвенно служат источником пищи для всех водных животных. Известны горные породы (диатомиты, горючие сланцы, часть известняков), возникшие в результате жизнедеятельности водорослей в геологические эпохи. Кстати, именно по диатомовым водорослям определяется возраст этих пород.
