Evolution означает "историческое развитие, изменение". В настоящее время термин "эволюция" широко применяется в различных областях науки (эволюция Земли, общества, галактик). Под эволюцией подразумевается последовательное изменение исходного состояния во времени, ведущее к возникновению чего-то нового. Этот термин впервые в биологию ввел в 1677 г. М. Хейл. Швейцарский натуралист Ш. Боннэ (.1720—1793) широко применял его в науке. Эволюционное учение изучает направления и закономерности исторического развития жизни с начала возникновения жизни на Земле по нынешнее время и в будущем. Научную основу эволюционного учения заложил известный английский ученый Чарлз Роберт Дарвин.
В додарвиновский период господствовали представления о постоянстве, неизменности и изначальной целесообразности всей природы, о «божественном» ее происхождении. Биология носила описательный характер, в результате накопилось множество описаний растений и животных и возникла потребность привести их в систему. Лучшую искусственную систему разработал Карл Линней (1707—1778), взяв за основу вид. Вид, по Линнею, это совокупность сходных по строению особей, дающих плодовитое потомство. К. Линней впервые ввел принцип бинарной номенклатуры, то есть каждому виду он дал двойное название латинскими словами: первое обозначает принадлежность к роду, второе — видовой эпитет. Пример: Triticum durum (пшеница твердая), Triticum vulgare (пшеница мягкая). Ж. Б. Ламарк выдвинул теорию об изменяемости видов, о ступенчатом развитии живой природы в восходящем порядке (градация), объясняя это внутренним стремлением организмов к совершенствованию своей организации.
