Водоросли являются основой питания растительноядных животных — ракообразных, моллюсков, некоторых рыб, млекопитающих и др.
Водоросли насыщают толщу воды и воздуха над ней кислородом. Некоторые отмершие водоросли образуют осадочные породы: известняки, диатомит, трепел. Водоросли почвообразования и повышению плодородия почв. Придонные водоросли являются убежищем для рыб и других животных.
Водоросли используют в пищу человек, из них добывают йод, бром, агар-агар, изготавливают лекарственные препараты. Водоросли используют в биологической очистке воды и как удобрение.
Широкое применение водоросли получили в некоторых отраслях промышленности: пищевой, химической, целлюлозной (бумажной), текстильной и др.
Некоторые водоросли наносят вред — массовое размножение одноклеточных водорослей в пресных водоемах вызывает «цветение воды», вода приобретает зеленый цвет. Поселяясь на подводных частях судов, гидротехнических сооружений (например, шлюзах, водных фильтрах), водоросли мешают их нормальной работе.
За счёт ветвления увеличивается поверхностная площадь растения и, соответственно, площадь фотосинтеза.
Высота растения, его объём, густота кроны (у древесных) зависят от типа ветвления.