Специфический иммунитет характеризуется выработкой антител для каждого конкретного случая, но при этом отличается индуцибельностью (то есть, защита организма проявляется только при попадании чужеродных агентов). Приобретенный иммунитет, в отличие от неспецифического, обладает памятью и развитию устойчивости организма к возбудителю определенной болезни. Такая устойчивость к чужеродным белкам развивается после встречи с антигеном, например, после проведения вакцинации или перенесенного инфекционного заболевания и сохраняется пожизненно или на протяжении длительного периода (зависит от вида болезни).
Приобретенный (специфический) иммунитет начинает формироваться одновременно с врожденным, из стволовых клеток. Несмотря на одинаковое начало, в дальнейшем каждый вид иммунитета идет по собственному пути развития: за неспецифический иммунитет отвечает селезенка, а за специфический – костный мозг и тимус (вилочковая железа). По сути, чем больше разных микроорганизмов попадает в организм, тем больше образуется антител, каждое из которых предназначено для определенного антигена и тем обширней «защитная память», благодаря которой при последующих заражениях иммунитету легче отразить удар. Поэтому считается, что дети, которые росли в стерильных условиях, в большей степени подвержены различным заболеваниям.
