Тихоходки (Tardigrada) - тип микроскопических беспозвоночных, близкий к членистоногим. Это небольшая группа (180 видов) наземных, пресноводных, реже морских очень мелких организмов, положение которых в системе еще неясно. Тихоходки распространены повсеместно: от Гималаев до морских глубин. Чаще всего тихоходки живут в сыром мху, притом не только на земле, но и в подушечках мха, помещающихся на скалах, деревьях, в сточных желобах крыш и т. д.
Строение
Тихоходки не имеют обособленной головы, тело цилиндрическое, короткое, малосегментное, сплющенное со стороны живота; несущее 4 пары простых нерасчлененных ходных ножек, заканчивающихся коготками (у некоторых видов коготки почти отделены друг от друга), причём последняя пара ног направлена назад. Передвигаются тихоходки очень медленно - со скоростью всего 2-3 мм в минуту. Антенн нет. Кутикула толщиной 0,5 мкм, состоит из трех слоев: наружной эпикутикулы (толщиной около 0,1 мкм), расположенного под ним интракутикулы (толщиной около 0,2 мкм) и прокутикула (толщину около 0,25 мкм).
Ротовые органы - пара острых «стилетов», служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы; однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы - дыхание кожное, а роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость. Кровь бесцветна.
Размеры тихоходок варьируют от 0,1 до 1,5 мм. Это цилиндрические неуклюжие, сравнительно короткие и толстые животные. Три пары бугорковидных ножек сидят по бокам, четвертая пара часто помещается у заднего полюса тела. У некоторых конечности, по-видимому, двучленистые. На концах ножек выдаются по 2-9 подвижных коготков.
Морские виды тихоходок чаще всего бесцветны или окрашены от белого до серого, в то время как у сухопутных и пресноводных форм часто встречаются такие цвета, как красный, желтый, зеленый, розовый, фиолетовый или черный.
