Вирус поражает клетки иммунной системы, имеющие на своей поверхности рецепторы CD4: Т-хелперы, моноциты, макрофаги, клетки Лангерганса, дендритные клетки, клетки микроглии. В результате работа иммунной системы угнетается и развивается синдром приобретённого иммунного дефицита (СПИД), организм больного теряет возможность защищаться от инфекций и опухолей, возникают вторичные оппортунистические заболевания, которые не характерны для людей с нормальным иммунным статусом. Без врачебного вмешательства оппортунистические заболевания вызывают смерть пациента в среднем через 9—11 лет после заражения (в зависимости от подтипа вируса). При проведении антиретровирусной терапии продолжительность жизни пациента может быть продлена до 70—80 лет
Беспозвоночные (лат. Invertebrata) — термин, предложенный Ж. Б. Ламарком как обобщающее название для насекомых и червей (следует учитывать, что в те времена объем этих групп понимался иначе, чем сейчас) . Беспозвоночные противопоставлялись позвоночным (лат. Vertebrata) — группе, объединявшей рыб, гадов, птиц и млекопитающих.
В современной систематике эта группа не признается за полноправный таксон, поскольку она явно сформирована «по остаточному принципу» — в неё попали все животные, не имеющие позвоночника. С точки зрения современной систематики — это классический пример парафилетической группы (в отличие от строго монофилетических позвоночных) . По современным представлением, животные, которых Ламарк отнёс к беспозвоночным, распределены по более, чем двадцати равноправным группам высокого ранга — типам (наиболее крупные из которых — членистоногие, круглые черви и моллюски) . При этом позвоночные составляют лишь один из подтипов в типе хордовых, два других подтипа которого (оболочники и головохордовые) традиционно относят к беспозвоночным. К беспозвоночным относится порядка 97% описанных видов животных.
Вместе с тем, название беспозвоночные до сих пор сохранило свое значение при описании профессиональной принадлежности ученых-зоологов. Существуют многочисленные кафедры и департаменты зоологии беспозвоночных (англ. Invertebrate zoology).