Характерная черта скелета — отсутствие костей: он состоит из одного хряща, который, однако, может пропитываться известью и приобретать значительную твердость.
Скелет состоит из основных отделов:
1) осевой скелет, 2) череп, 3) скелет конечностей.
Осевой скелет состоит из позвоночника, или позвоночного столба (columna vertebralis), образованного многочисленными подвижно сочлененными друг с другом позвонками (vertebra). Основную часть позвонка составляет его тело, которое имеет глубокое вдавление как спереди, так и сзади — такие позвонки называются двояковогнутыми, или амфицельными. Они чрезвычайно характерны для рыб. Тело каждого позвонка в центре имеет отверстие, через которое проходит хорда. Таким образом, хорда пронизывает весь позвоночник, расширяясь между смежными позвонками и суживаясь при прохождении через каждый позвонок, т. е. имеет характерную для рыб четкообразную форму. Сверху от тел позвонков отходят парные выросты —верхние дуги, между которыми располагаются верхние вставочные пластинки. Верхние дуги вместе с вставочными пластинками окаймляют боков спинномозговой канал. Снизу от тел позвонков отходят парные нижние дуги. В туловищном отделе нижние дуги представлены короткими боковыми отростками, к которым причленяются ребра (costa), оканчивающиеся свободно и ограничивающие полость тела только сверху. В хвостовом отделе короткие нижние дуги замыкаются попарно при нижних замыкающих пластинок, образуя гемальный канал.
Позвоночник содержит только 9 позвонков и, в отличие от позвоночника рыб, имеет 4 отдела: шейный, туловищный, крестцовый и хвостовой. Туловищные позвонки имеют спереди вогнутую, а сзади выпуклую поверхности, т. е. относятся к типу процельных. Все они снабжены верхними дугами, ограничивающими спинномозговой канал, и заканчиваются остистыми отростками. С боков от позвонков отходят большие поперечные отростки, а спереди и сзади у основания верхних дуг лежит по паре коротких сочленовных отростков, служащих для соединения с соответствующими отростками соседних позвонков. Ребер нет.
Простейшие — это одноклеточные организмы, имеющие ядра. Другими словами, простейшие — это одноклеточные эукариоты. Представителями простейших являются амебы, эвглены, инфузории, а также множество других организмов. Среди простейших немало паразитов, то есть организмов, питающихся за счет других живых организмов, при этом паразиты вредят своему хозяину, часто доводят его до гибели, но не умерщвляют его непосредственно. Представителями паразитических простейших являются дизентерийная амеба, малярийные плазмодии, представители трипаносом, лейшманий, лямблий, кокцидий, микроспоридий и др. Они являются паразитами животных и человека.
Одним из самых широко распространенных и опасных заболеваний, вызываемых паразитическими простейшими, является малярия. Ее вызывают некоторые виды плазмодиев. Таких плазмодиев называют малярийными плазмодиями. Они паразитируют в клетках многоклеточных организмов, в том числе человека, который заражается ими при укусе определенного вида комара. Вид комара, который является переносчиком малярийного плазмодия, называют малярийным комаром.
Попав в кровь человека, плазмодий достигает печени, где увеличивается в размерах и размножается. Клетки плазмодия возвращаются в кровь и поражают эритроциты, в которых питаются и размножаются. Когда малярийные плазмодии выходят из эритроцитов, то их отходы жизнедеятельности попадают в кровяное русло и отравляют организм человека. У больного в это время поднимается высокая температура.
Если больного человека снова укусит малярийный комар, то теперь уже плазмодий попадет в тело комара. Здесь паразит размножается половым Дальше комар может заразить другого человека.
Другим распространенным паразитическим простейшим является дизентерийная амеба. В отличие от амебы обыкновенной, у дизентерийной более короткие и толстые ложноножки. Живет и питается она в толстом кишечнике и до поры до времени безвредна. Но когда дизентерийные амебы начинают внедряться в стенку кишечника и разрушать эритроциты крови, то начинается заболевание амебная дизентерия (амебиаз). При этом кишечник воспаляется. С током крови паразиты попадают в печень и усугубляют заболевание. Человек заражается дизентерийной амебой с их цист, которые попадают в желудочно-кишечный тракт с пищей.
Паразитический простейший, относящийся к трипаносомам, вызывает у человека сонную болезнь. Данное заболевание встречается в Африке и переносит его муха цеце. Трипаносома паразитирует в крови и спинномозговой жидкости. У человека поднимается температура, возникают головные боли и др. Если во время не начать лечение, то через некоторое время нарушается сон и умственная активность.
Многие виды лейшманий могут вызывать у человека кожный лейшманиоз. При этом на коже образуется язва. Лейшманиозом человек заражается при укусах москитов, которые являются переносчиками паразитического простейшего.