Растение высотой 1—2 м. Молодые побеги пушистые, бледные; взрослые — коричневые.
Листья длиной и шириной 3—5 (до 12) см, с зазубренными краями, трёх-пятилопастные с золотистыми желёзками по жилкам, лопасти обычно широко-треугольные, средняя нередко вытянутая, сверху тусклые, тёмно-зелёные, голые, снизу по жилкам пушистые.
Соцветия — поникающие кисти длиной 3—5 (до 8) см, 5—10-цветковые, с голыми или пушистымицветоножками длиной 3—8 мм и прицветниками длиной 1—2 мм, форма которых варьируется от овальной до линейно-ланцетной. Цветки длиной 7—9 мм, диаметром 4—6 мм, пятичленные колокольчатые, лиловато или розовато-серые, снаружи большей частью густо опушённые. Лепестки овальные. Чашелистики отогнутые наружу, островатые, довольно широкие.
Плод — съедобная душистая ягода, диаметром в среднем до 1 см, чёрно-бурая или зеленоватая, с глянцевой кожицей и с 3—37 семенами. В 1 кг около 3330 ягод, или 714 тысяч семян. Вес 1 тысячи семян 0,9—1,8 г.
Цветёт в мае — июне. Плодоносит в июле — августе.
Бывают зимы, когда лесные деревья сильно страдают от мороза, вплоть до вымерзания. Причиной гибели нередко являются предшествующие неблагоприятные летние условия (засуха, обилие дождей), в течение которых растения не проходят полного цикла развития до наступления холодов. В результате такие растения повреждаются морозами (ниже 30°С). Растения заранее готовятся к зиме. Чтобы пережить зиму, они вырабатывают ряд при например следующих.

Рис.: Поперечные срезы однолетнего стебля дуба:
слева — хорошо развитого; справа — развитого слабо.
Огромное дерево баньян не готовится к зиме, так как произрастает на полуострове Индостан. Оно само по себе является экосистемой: баньян дает убежище и создает безопасную среду многим мелким животным. В Индии к нему издавна сложилось особое священное отношение.
В теплый период второй половины лета, когда заканчивается рост растений в высоту и толщину, закладывается верхушечная почка. Молодые однолетние побеги должны до холодов одревеснеть. Покровная кожица молодых побегов из зеленой становится побуревшей или серой. В это же время начинается процесс закаливания растений. Продукты фотосинтеза не расходуются на рост побегов, а накапливаются в тканях дерева как запасные защитные вещества и расходуются следующей весной на образование новых побегов и листьев.
Чем больше будет запасных веществ, в первую очередь крахмала, тем выносливее, морозоустойчивее будет растение, так как температура замерзания клеточного сока в деревьях с большим количеством запасных веществ значительно ниже, чем у деревьев с малым запасом. Это относится не только к древесным растениям, но и кустарникам.
Сбрасывание листьев на зиму, прекращение роста и вступление в состояние покоя одеревеневших побегов — все это также при растений к зиме. На побегах остаются только те почки, которые выдерживают зимнюю стужу до —35—40°С. В холодное время крахмал (как запасное вещество) у клена и дуба превращается в сахар, а у хвойных, березы и липы — в масла.
Наличие толстой опробковевшей коры на побегах смягчает резкие колебания зимней температуры, а весной предохраняет растение от солнечных ожогов.
Деревья или сеянцы в питомниках, не прекращающие роста до наступления холодов, в зиму входят ослабленными, неодревеневшими, с маленькой заложившейся почкой, небольшим запасом питательных и защитных веществ. Такие растения плохо перезимовывают. У них, в частности у сеянцев дуба, надземная часть вымерзает при морозах 13 — 14°С, а корневая система — при морозах 5—7°С. Сеянцы с большим запасом питательных веществ, хорошо одревесневшие, образующие большую верхушечную почку, переносят более низкую температуру.
Необходимо отметить, что кратковременные оттепели зимой, пока растения не тронулись в рост, менее опасны, чем весенние заморозки, когда почки уже раскрылись и растения тронулись в рост, а запас питательных защитных веществ значительно уменьшился.