Для осуществления любых жизненных процессов необходима энергия. Для продуцентов источником энергии является солнечный свет. Продуценты аккумулируют солнечную энергию и запасают её. Консументы получают свою долю энергии, часть которой тратят на процессы, происходящие в клетках, а также выводят с продуктами жизнедеятельности в окружающую среду. Оставшаяся часть энергии расходуется на процессы роста, размножение и рассеивается в виде тепла. Часть растительной биомассы (суммарная масса растений), не съеденная животными, вместе с запасённой в ней энергией поступает в почву в виде опада. Растительный опад, трупы и экскременты животных служат источником питательных веществ и энергии для редуцентов. Так же как и консументы, редуценты часть энергии запасают в своей биомассе, а часть рассеивают в виде тепла. После гибели редуцентов их клетки разлагаются, возвращая в почву органические вещества.
Большинство токсичных соединений не выводятся из организмов. Таким образом организмы накапливают загрязнитель, передавая его по пищевым цепям консументам более высокого порядка, вплоть до человека. А так как консументы съедают за свою жизнь не одно растение или животное, а много, то с каждым уровнем трофической цепи концентрация вредных веществ в организмах повышается примерно в 10 раз, доходя до смертельных доз. Так, в рыбе концентрация ртути может быть в 1000 раз больше, чем в воде, в которой она живёт.
