В Древней Руси боевые силы правителя составляло не феодальное ополчение, как в Западной Европе, а дружина. Отсюда проистекают и особенности политической власти в Древней Руси. Дружинники не получали ничего похожего на лены, их полностью содержал князь. Потому они постоянно находились при князе и влияли на его политику. Князь постоянно советовался с дружиной, часто прислушивался к её мнению. Впоследствии верхушка дружины стало получать города и земли в «кормление», но эти земли не были ленами, потому что передавалось лишь право распоряжаться доходами с этих земель. Влияние на политику князя сохраняется, только влияние не всей дружины, а только её верхушки. Кроме дружины большую роль в управление древнерусскими княжествами играло вече (народное собрание), причём чем дальше от времён Рюрика, тем это влияние становилось больше.
Накануне образования ВКЛ большую часть белорусских земель уже населяли славяне.
Рядом со славянами на территории восточной Прибалтики проживали балты. Постепенно происходил процесс слияния балтских племен в союзы. В XIII— XTV вв. на основе аук-штайтов и жемайтов формировалась литовская народность. В нее влились и некоторые другие балтские племена. Когда-то балты жили и в Верхнем Понёманье. Однако в X—XI вв. сюда стали проникать славянские племена кривичей, дреговичей и волынян. Они основали свои города: Городню, Новогородок, Волковыск, Сгоним и др.
