Основу греческих войск составляли гоплиты, которые подчинялись непосредственно полководцу, у персов же, живших на территории нынешнего Ирана, не было четкого централизованного руководства, ими двигал исламский фундаментализм и обожествление царя, в то время как греки стремились защитить свои демократические права и свои родные Полисы (города государства). Что касается тактики ведения боя: основная стратегия греков это — бей и беги — стремительный набег кавалерией гоплитов под прикрытием бургундских арбалетчиков и столь же стремительное отступление. Персы же применяли тактику изнуряющего боя, чему способствовали географические особенности занимаемой территории (пустыни).
Оказавшись в Средней Греции, персидская армия двинулась к Афинам. Жители с поклажей бросали дома и грузились на корабли. Женщин, детей и стариков отправили на соседние острова. Все мужчины готовились к бою.
Фемистокл хотел принудить персидский флот вступить в бой в самом узком месте Саламинского пролива. Для этого надо было обмануть персов, заставить их поверить, что греческий флот испугался приближения врага и спасается бегством. Эта хитрость удалась. Фемистокл послал к Ксерксу своего верного раба, чтобы тот сообщил царю, что греки собираются бежать. Ксеркс поверил и велел своим кораблям ночью накануне сражения втайне от греков занять выходы из пролива.
На рассвете греки стали отступать, но как только они исчезли из поля зрения персов, Фемистокл приказал кораблям построиться в боевой порядок. Убеждённые в бегстве греков, персы вошли в пролив.
Афинские корабли стремительно ударили по передовым кораблям противника. Одних они таранили, у других ломали вёсла. Лёгкие греческие триеры без труда обходили тяжёлые вражеские суда. Персы сражались за славу, добычу, награду от царя, греки — за свободу. Они видели столбы чёрного дыма, поднимавшегося над горящими домами и храмами Афин, — это персидские отряды грабили и жгли их родной город. Рядом, на острове Саламин, находились их родные. Грекам предстояло или погибнуть, или стать рабами. Это увеличивало их силы, никто не думал об опасности.
