Круговорот воды в природе (по-научному гидрологический цикл) — это процесс циклического непрерывного постоянного перемещения воды в биосфере Земли, а именно, движение воды из водной оболочки нашей планеты (гидросферы) и с поверхности Земли в атмосферу, и обратно. В данный процесс входит испарение воды, перенос паров воздушными течениями, их конденсация, выпадение атмосферных осадков и перенос воды в реках, морях, океанах и других водоёмах.
С морей и океанов испаряется больше воды, чем они получают ее с осадками, на материках наблюдается обратная картина. Вода беспрестанно циркулирует на Земле, однако её суммарное количество остаётся постоянным.
Движущей силой для круговорота влаги является солнечная энергия. Солнце нагревает воду в больших и малых водоемах, и она испаряется, превращаясь в водяной пар. Параллельный процесс протекает и на суше: вода испаряется с нагретой Солнцем земной поверхности или испаряется растениями в результате транспирации.
Пары воды перемещаются с воздушными массами, до тех пор, пока не оказываются в зоне с пониженной температурой. Это приводит к конденсации влаги в облаках. Облака продолжают перемещаться вместе с воздухом, в то время как сконденсированные капельки воды в них перемешиваются, слипаются и растут в размерах. В конце концов, вода выпадает в виде атмосферных осадков над материками или водоемами.
Некоторые атмосферные осадки выпадают в виде снега или града, дождя со снегом, и могут аккумулироваться в ледяных шапках и ледниках, которые хранят замороженную воду в течение продолжительного времени. При этом сохраняется малый обмен льдов с атмосферой за счет сублимации.
Основная часть воды возвращается из атмосферы в виде дождя. Некоторая часть осадков попадает на листву флоры, не достигнув почвы. Попав на сушу, вода перетекает по земле в виде рек, двигаясь к океанам.
Некоторая часть воды впитывается в грунт и проникает глубоко в землю, тем самым пополняя водоносные горизонты грунтовых вод. Грунтовые воды обмениваются водой с поверхностью в виде родников и артезианских скважин.
Большой, или мировой, круговорот воды в природе — водяной пар, который образуется над поверхностью океанов, переносится ветрами на сушу, выпадает там в виде атмосферных осадков и возвращается снова в океан в виде стока. В указанном процессе изменяется качество воды: при испарении соленая морская вода превращается в пресную, а загрязненная — очищается.
Малый, или океанический, круговорот происходит над океаном — водяной пар, который образуется над поверхностью океана, сконденсируется и выпадает в виде осадков снова в океан.
Внутриконтинентальный круговорот воды — вода, испарившаяся над поверхностью материков, снова выпадает на сушу в виде дождя, снега и т.п.
