Важнейшей особенностью средневековой культуры является особая роль христианского вероучения и христианской церкви. В условиях всеобщего упадка культуры сразу после распада Римской империи, только церковь в течение многих веков оставалась единственным социальным институтом, общим для всех стран, племен и государств Западной Европы. Церковь была не только главенствующим политическим институтом, но и имела доминирующее влияние непосредственно на сознание населения. В условиях тяжелой и скудной жизни, на фоне крайне ограниченных и малодостоверных знаний об окружающем мире, церковь предлагала людям стройную систему знаний о мире, его устройстве, действующих в нем силах. Эта картина мира целиком определяла менталитет верующих селян и горожан и основывалась на образах и толкованиях Библии. Вся культурная жизнь европейского общества этого периода в значительной степени определялась христианством.
По своему устройству католическая церковь напоминала «феодальную лестницу». Низшим звеном были священники приходов. Приход объединял жителей деревни или части города, которые молились в одном храме. Приходские священники избирали епископа епархии (области). Епископы нескольких епархий часто находились под главенством архиепископа. Епископы и архиепископы подчинялись римскому папе.
Традиционно земля считалась совместной собственностью общины. Однако за пользование землей общинники должны были платить дань государству. Таким образом государство постепенно утверждало своё право собственности на землю. Со временем стали появляться и личные земельные владения. Князья объявляли своей собственностью свободные земли, «сажали» на них пленных и превращали их в своих работников. Так появились княжеские владения. Князья стали жаловать земельные владения своим дружинникам, передавать землю в частные руки. Стали появляться первые вотчины – земельные наделы, переходившие по наследству. Однако все-равно верховным распорядителем таких земель оставался князь, который мог отобрать вотчину за различные провинности.
