Для защиты своих интересов городские ремесленники объединялись в цехи. На общем собрании мастера выбирали руководителей цеха – старшину и надзирателей, принимали обязательные для всех ремесленников правила – устав цеха. Согласно уставу, ремесленнику разрешалось иметь только одну мастерскую, нескольких учеников и подмастерьев. Устав ограничивал рабочий день мастера, указывал, из какого сырья следует изготавливать товары, какое оборудование использовать, запрещал производить изделия низкого качества, а также переманивать покупателей или работников у других ремесленников. За несоблюдение правил мастер мог быть оштрафован, привязан к позорному столбу на главной площади или вообще изгнан из города. Человеку, не входившему в цех, не разрешалось заниматься ремеслом в городе. Таким образом, устав цеха создавал равные условия труда для всех мастеров цеха и ограждал их от конкурентов.
Борьба становится для обоих
Иванов смыслом жизни, все свои силы и средства тратят они на нее.
Автор подробно повествует о начале этой борьбы, пока она не превратилась в тоскливую судебную рутину. Каждый из противников укрепляет оборону своей территории, а Иван Никифорович еще и выстраивает гусиный хлев у самого забора, явно с оскорбительной целью. Тогда Иван Иванович под покровом «украинской ночи» пробирается с пилой в хлев и разрушает его. Конечно, поступки героев комичны, но автор подчеркивает, что сами они сражаются всерьез.
После разрушения хлева «война» переходит в бумажную стадию. К полному изумлению всего Миргорода, оба вчерашних приятеляпишут друг на друга чудовищные жалобы, требуя не больше не меньше, как заключения противника в тюрьму и отправки его на каторгу в Сибирь. Ситуация приобретает совершенно абсурдный характер, когда прошение Ивана Никифоровича неожиданно похищает бурая свинья.
Общество делает различные попытки помирить враждующих соседей. На ассамблее у городничего это почти удалось сделать. Гоголь с эпическим размахом описывает городской бал. Примирение врагов чуть было не произошло, но в самый решительный момент Иван Никифорович вновь случайно произнес роковое словечко «гусак». По выражению автора, все пошло к черту...
