Историческое развитие бега на средние и длинные дистанции тесно связано с историей человечества. Первобытный охотник должен был попасть копьем в убегающего зверя и преследовать его в длительном беге. В рабовладельческом обществе бег также являлся частью физического развития. На олимпийских играх античного периода первоначально проводился бег на 1 стадий (192,27 м). Позднее программа игр была расширена, и в нее включили бег на средние и длинные дистанции вплоть до 24 стадиев, то есть 4610,44 м.
Бег на более длинные дистанции как физическое упражнение не культивировался. На большое расстояние бегали только гонцы и профессиональные бегуны. Так, например, Фейдиппидос пробежал за два дня от Афин до Спарты, чтобы передать о в войне против персов.
Истоки современных легкоатлетических видов бега на средние и длинные дистанции следует искать в Англии. Уже в XVIII в. здесь выступали профессиональные бегуны, пользовавшиеся большой популярностью, о достижениях которых имеются письменные свидетельства. Они пробегали расстояния от 1/4 мили до 100 миль. Наиболее известным бегуном к началу XIX в. был Баркли.
В 1801 г. он пробежал 11О миль (=177,027 км) за 19.27.0. В середине XIX в. бегом начали заниматься также любители. Ко времени проведения I Олимпийских игр современности наряду с Великобританией и США выдающихся бегунов имели и другие страны.
После второй мировой войны важную роль в развитии бега на средние и длинные дистанции стали играть бегуны социалистических стран. После 1964 г. мировую элиту бегунов на средние и длинные дистанции пополнили представители африканского континента.
После первой мировой войны ввели бег на 800 м для женщин. Однако после того, как на Олимпийских играх 1928 г. в Амстердаме большинство участниц добежали до финиша в полном изнеможении, было решено исключить эту дистанцию из олимпийской программы. Лишь в Советском Союзе и Великобритании продолжали бегать на 800 и 1500 м.
Когда после окончания второй мировой войны бег на 800 м был включен в программу первенства Европы, господствующее положение занимали британские и советские бегуньи. Успешное развитие бега на 800 м обусловило затем включение в программу первенства Европы и бег на 1500 и 3000 м для женщин.
