Повість розповідає історію життя дівчинки Ассоль, яка втратила свою матір Меррі, коли їй було лише вісім місяців, поки батько був у морі, за нею доглядала сусідка-вдова. Ассоль жила зі своїм батьком моряком. Після відставки батько став робити іграшки, щоб заробити собі і маленькій Ассоль на життя. У селі всі насміхались над Ассоль та її батьком .Одного разу Ассоль в лісі зустріла старого на ім'я Егль, який розповів їй, що коли вона стане дорослою, до неї припливе принц на кораблі з червоними вітрилами. Ассоль повірила старому і стала чекати принца. Над нею сміялось все містечко, але одного дня її мрія все-таки здійснилася. Одного разу її побачив Грей. який закохався в неї. Він розпитав про дівчину та її мрію, скупив усе пурпурове полотно у крамничках містечка. Так з'явився одного ранку корабель із пурпуровими вітрилами. А щаслива Ассоль пішла назустріч своєму щастю.
