Пусты́ня — природная зона, характеризующаяся равнинной поверхностью, разреженностью или отсутствием флоры и специфической фауной. Различают песчаные, каменистые, глинистые, солончаковые пустыни. Отдельно выделяют снежные пустыни (в Антарктиде и Арктике — арктическая пустыня). Самая известная песчаная пустыня — Сахара (самая большая песчаная пустыня по площади), занимающая всю северную часть африканского континента. Близки к пустыням полупустыни (опустыненные степи), также относящиеся к экстремальным ландшафтам. Всего пустыни занимают более 16,5 млн км² (без учёта Антарктиды), или около 11 % поверхности суши. С Антарктидой более 20 %.
Некоторые газы атмосферы (водяной пар, углекислый газ, метан, оксиды азота и др.) пропускают к поверхности Земли видимое солнечное излучение, но в то же время затрудняют инфракрасное тепловое излучение самой Земли, препятствуя её охлаждению. Это нежелательное явление было названо учёными парниковым эффектом, а газообразные вещества, позволяющие Земле аккумулировать тепло, – парниковыми газами.
Некоторые учёные считают, что уже к 2030 г. может произойти повышение среднегодовой температуры на Земле на 2–2,5 °С, а к концу XXI в. – на 6 °С. Одним из его последствий станет подъём уровня Мирового океана в результате теплового расширения воды и таяния ледников (к концу XXI в. он может подняться на 1–2 м). В результате этого под водой окажутся прибрежные территории густонаселённых районов Китая, Японии, Индии, Индонезии, Нидерландов, США и других стран мира.
Итак, над человечеством нависла угроза глобального изменения климата. Мировое сообщество уже предприняло ряд мер по его защите. Так, с 1992 по 1997 г. ООН были приняты Конвенция по климату и Киотский протокол. Конечная цель этих документов – добиться стабилизации содержания парниковых газов в атмосфере на уровнях, безопасных для климата нашей планеты. Это может быть достигнуто заменой таких энергоносителей, как уголь и нефть, газом; использованием экологически чистых источников энергии: Солнца, ветра, тепла земных недр; внедрением энергосберегающих технологий; восстановлением лесов на планете.
