В 431 году до н. э. между Спартой и Афинами разгорелась война, получившая название Пелопоннесской. В нее оказалось втянуто большинство греческих полисов. Те из них, в которых правили аристократы, поддерживали Спарту, другие же, где правил демос, – Афины. Боевые действия начали спартанцы, войско которых вторглось в Аттику. Все население полуострова было вынуждено укрыться в Афинах и за Длинными стенами. Спартанцы не смогли взять Афины штурмом, зато разорили округу и сожгли поля земледельцев. Через год они повторили вторжение, и вновь афиняне были вынуждены бежать под защиту городских стен. Но тут в городе вспыхнула эпидемия страшной болезни – чумы. От нее умерли сотни людей, в том числе и Перикл.
За войну в Афинах стояла большая часть демоса, городская беднота, которая привыкла получать заработок от государства. Включение новых полисов в Афинскую державу значило для них дополнительные средства. Купцам, судовладельцам и богачам Спарты были нужны новые торговые морские пути, поэтому они тоже были за войну. Против были илоты, которых афинянам так и не удалось поднять на борьбу со спартанским господством, афинские крестьяне, которые опасались за свои посевы. Причины были в недовольстве насаждением афинской демократии, господством Афинского морского союза и взносами в пользу Афин. Поэтому олигархические полисы стали объединяться вокруг Спарты и готовиться к войне.
