С 1716 года Пётр снова серьёзно занялся вопросами финансовой политики и экономики. В 1716—1717 годах на политику царя оказывали значительное влияние идеи меркантилизма. Это выразилось прежде всего в создании новых мануфактур и разработке естественных богатств страны — полезных ископаемых.
Наряду с этими проблемами снова был поднят вопрос о более тщательном подсчёте количества налогоплательщиков. Очень волновал вопрос резкого снижения населения страны, которую показала перепись 1710 года. Однако в дальнейшем выяснилось, что основной причиной «демографического кризиса» в стране стало простое стремление налогоплательщиков избежать налогового гнёта. Если крестьяне спасались от налогов побегами, то помещики повсеместно искусственно уменьшали количество плательщиков. Поиски новых источников пополнения государственного бюджета привели к коренной реформе всей налоговой системы — введению единой подушной подати, при которой учитывалось всё мужское население. Мысль о такой реформе была не новой. Ещё царевна Софья желала осуществить реформу податного обложения, заменив подворную подать подушной. При Петре I эту идею отстаивал обер-фискал Алексей Нестеров. Он считал, что налогообложение, основанное на подворной подати, само по себе несправедливо: в одних дворах могло жить по 20-30 человек, а в других — 5-10. Для последних налоговый гнёт значителен, так как у них меньше рабочих рук. Поэтому Алексей Нестеров предложил собирать подати, сборы и повинности не со дворов, а с рабочих душ. В дальнейших предложениях предлагалось ввести особую полицию и паспортную систему в деревне, что значительно уменьшило бы побег крестьян.
Все проекты советовали, во-первых, подсчитать всё мужское население страны без различия возраста, во-вторых, подсчитать требуемую казне сумму, кроме кабацких и таможенных сборов, в-третьих, определить количество сборов с каждого человека путём деления суммы доходов на количество душ.
Большое влияние на введение подушной подати в России оказала налоговая системы европейских стран, прежде всего Франции. 26 ноября 1718 года указом Петра I была начата перепись населения. В январе 1720 года Пётр распорядился производить перепись не только крестьянского населения, но и дворовых людей, холопов и церковников.
С января 1722 года было начато распределение полков в губерниях и также ревизия — пересмотр переписи. Для производства ревизии по губерниям были разосланы генералы с прикомандированными к каждому офицерами, которые и должны были произвести пересмотр переписи на месте. Эта работа была закончена только в 1727 году, но уже в 1724 году было выяснено общее число податного населения: его оказалось 5 570 458 против 2 874 685 человек по переписи 1710 года. В 1724 году было назначено брать по 80 копеек с души, но в 1725 году эта цифра была снижена до 74 копеек, а после смерти Петра — до 70 копеек. Эти суммы были определены из потребностей ежегодного содержания армии (4 миллиона рублей) и флота (2,2 миллиона рублей). Сверх того, государственные крестьяне, которые не платили оброка владельцам, были обложены дополнительным сбором в 40 копеек. Посадское население должно было платить государству 1 рубль 20 копеек. Таким образом, подушная подать способствовала увеличению доходов государства по сравнению с доходом от прежнего сбора.
Осуществление податной реформы имело не только финансовое, но также и серьёзные социальные последствия, распространив податную повинность на ранее свободные от податей категории населения («гулящие люди», вольные холопы) и одновременно образовав новый социальный слой внутри крестьянства (государственные крестьяне). Тяжесть подушной подати была и в том, что она никогда не была податью, взимаемой, так сказать, с живой души. Душа была счётной — между ревизиями умершие не исключались из податных списков, а новорождённые не включались.
Регулярная армия, увеличение численности городов, развитие мануфактурного производства, экспорт сельскохозяйственной продукции вели к росту товарности сельского хозяйства. Однако его темпы замедлялись развитием крепостничества, усилением феодальной эксплуатации, мешавших втягиванию в рыночные отношения крестьянских хозяйств. В сельском хозяйстве государство не осуществляло политики жесткой регламентации производства, как в промышленности, поэтому главной фигурой, определявшей его рост, оставался помещик, устанавливавший порядки в вотчине по своему произволу.
Сельское хозяйство при Петре развивалось медленно, в основном экстенсивным путем. Однако и здесь была проведена политика реформ. Указом 1721 г. крестьянам предписывалось применять во время жатвы косы и грабли вместо серпа, что, безусловно, намного способствовало повышению производительности труда крестьянина, сокращала сроки жатвы и потери при уборке урожая. Водились новые культуры - табак, виноград, тутовые и фруктовые деревья, лекарственные растения. Разводились новые породы скота. Осуществлялось освоение территорий Поволжья, Сибири, Черноземного центра и Украины. Эти районы стали житницами страны. С их помощью Россия полностью удовлетворяла свои потребности в хлебе и другой сельскохозяйственной продукции. Зерновые широко используются в качестве важных статей российского экспорта.
