Основные положения реформы 1861 г. заключались в том, что крестьяне объявлялись лично свободными. Они получали в личную собственность усадебный участок и в общинную собственность — полевой надел. Крестьяне должны были выкупить его у помещика. Пока надел не был выкуплен, крестьяне исполняли повинности в пользу помещика и назывались временнообязанными. Было учреждено местное самоуправление, крестьяне избирали сельских и волостных старост и их помощников, которые находились под контролем правительственных чиновников.
Александра II всесторонне готовили к роли императора. Он получил не только прекрасное образование, но и навыки управления государством, работая в Секретном, Главном комитетах, Государственном совете, Сенате. Он обладал умением схватывать проблему на лету, отстаивать свою точку зрения, был добр и сентиментален. Однако если проблема не решалась сразу, Александр II пытался о ней забыть; привычки к систематическому труду ему выработать так и не удалось. Такт и доброжелательность монарха часто оборачивались холодной вежливостью или равнодушием. Умение отстаивать свои взгляды превращалось в упрямство.
