Потешные войска – явление, во многом определившее дальнейшее будущее российской армии. Первоначально потешные полки Петра I были сформированы юным государем, чтобы играть в битвы. Они были предоставлены молодому царевичу Петру в 1682 году, когда мальчику исполнилось 10 лет. Именно с этими войсками будущий император осваивал основы военного искусства. В дальнейшем численность войск заметно возрастает. Даже формируется два настоящих полка: Семеновский и Преображенский.
В результате этого было решено ряд задач:
- Петр 1 получил хорошие навыки в реальном управлении войсками. Более того, эти навыки он получал с детских лет, что было очень важно.
- В рамках миниатюрных сражений он будущий царь оттачивал тактику и военное мастерство, которое ему потом пригодилось.
Потешные полки долгие годы были любимым детищем Петра. Даже в момент, когда он стал царем России и был целиком поглощён в государственные дела, он им уделял продолжительное время.
Познать счастье разделенной любви и материнства было суждено только одной – Рите Муштаковой. Словно предчувствуя, каким коротким окажется ее жизненный путь, Рита в семнадцать лет выходит замуж, в восемнадцать рожает сына, а в девятнадцать становится вдовой: ее муж, «старший лейтенант Осянин погиб на второй день войны в утренней контратаке».
А к Лизе Бричкиной любовь пришла уже на войне, за несколько недель до гибели. Эта простая, самоотверженная девочка сразу же отдала свое сердце сержанту Васкову. Именно на войне, в тяжести военных будней, Лиза влюбилась. «Втюрилась наша Бричкина, девочки! В душку - военного втюрилась!» - смеялись над ней девчонки.
Женька Комелькова – душа компании, там, где она, - смех, шутки, песни. Высокая, стройная, с чудесными рыжими волосами и зелеными русалочьими глазами, Женька и ведет себя, как избалованная девчонка, – заводит роман с женатым полковником: « – Как же ты могла, Женька… - А вот могла! – Женька с вызовом тряхнула рыжей шевелюрой. – Сейчас воспитывать начнешь или после отбоя?»
Однако и у этой героини есть своя боль. Ее отца, красного командира, мать, сестру, братишку расстреляли. Саму Женьку «эстонка спрятала в доме напротив», и она видела, как убивали ее родных.
Галя Четвертак воспитывалась в детском доме и отличалась богатым воображением. Важно, что все рассказы Гали «не ложь, а желания, выдаваемые за действительность». Выдумка о маме – «медицинском работнике» - была рождена страстной мечтой героини иметь семью…
А вот студентка Соня Гурвич росла в дружной и очень большой семье. Она «донашивала платья, перешитые из платьев сестер», но не унывала: бегала в читалку, во МХАТ, а однажды заметила, «что очкастый сосед по лекциям совсем не случайно пропадает вместе с ней в читальном зале». А потом был их единственный, незабываемый вечер, а через пять дней началась война, и парнишка ушел добровольцем на фронт.
Автор показывает, что у каждой из этих девчонок были свои надежды и свои планы на жизнь, что сама их жизнь должна была сложиться по-другому. Однако война сделала так, что все они встретились в «первом и втором отделениях третьего взвода пятой роты отдельного зенитно-пулеметного батальона» под началом старшины Васкова. Война сделала так, что жизнь всех девочек оборвалась, не перейдя рубеж 1945 года. Война сделал так, что каждая из героинь Васильева проявила себя как истинная Героиня.