Определяющую роль в формировании научных взглядов Ч. Дарвина сыграло путешествие на корабле «Бигль». В Южной Америке Ч. Дарвин нашел ископаемые остатки гигантских ленивцев и броненосцев. Современные виды этих животных, обитающие в тех же местах, были очень похожи на вымерших, что навело Дарвина на мысль о возможном родстве этих организмов.
Большое впечатление произвели на Ч. Дарвина обнаруженные им различия в видовом составе флоры и фауны разных материков. В частности, в Австралии он изучил сумчатых — древних млекопитающих, практически вымерших в других местах земного шара. Наконец, чрезвычайно важными оказались наблюдения Ч. Дарвина за животными океанических островов, зачастую демонстрирующими прямую связь с исходными материковыми формами. Так, на Галапагосских вулканических островах Дарвин обнаружил разнообразные виды вьюрков, которые отличались по размеру и строению клюва, но были очень похожи на материковый вид. Дарвин предположил, что когда-то птицы попали на острова с материка и видоизменились, приспособившись к разным источникам питания (твердые семена, фрукты, насекомые).
Наблюдения, сделанные Дарвином очень точно и профессионально во время кругосветного путешествия, заставили его задуматься над причинами сходства и различия между видами. Дарвин обнаружил скелеты вымерших гигантских неполнозубых, очень сходные с современными броненосцами и ленивцами, обнаруженные в геологических отложениях Южной Америки. На вулканических островах недавнего происхождения Дарвин обнаружил близкие виды вьюрков, сходные с материковым видом, но приспособившиеся к разным источникам питания – твердым семенам, насекомым, нектару цветков растений. У берегов Африки на островах Зелёного Мыса он обнаружил грызуна туко-туко, живущего в норах под землей и рождающего зрячих детенышей, которые потом слепнут. Нелепо было бы предположить, что для каждого вновь возникающего вулканического острова творец создает свои особые виды животных. Разумней сделать другой вывод: птицы попали на острова с материка и изменились вследствие приспособления к новым условиям обитания. Моделью процессов, происходящих в природе, послужила для Дарвина практика сельского хозяйства в Англии. Он обратил внимание на то, что селекционеры могут очень быстро вывести новый сорт растений или породу домашних животных, отбирая среди большого числа особей те, у которых желаемый признак наиболее выражен, и оставляя их для размножения. Среди потомства снова проводится отбор и т. д. Такой отбор был назван искусственным. Искусственный отбор может быть бессознательным (когда для размножения оставляют особи, лучшие по многим признакам) и методическим (когда селекционером ставится определенная цель по улучшению какого-либо признака или свойства). Поскольку отклонения желаемого признака от средней нормы встречаются редко и обычно едва заметны, условием успешности методического отбора служит большое количество исходного материала. Это было возможно только в условиях крупнотоварного сельскохозяйственного производства, которое и существовало в то время в Англии. Вернувшись в Англию, Дарвин поставил перед собой задачу решить вопрос о происхождении видов.
Во Владимиро-Суздальской земле сложилась сильная княжеская власть. Андрей Боголюбский даже отправил послов в Константинополь с просьбой учредить во Владимире отдельное патриаршество, но получил отказ. Существует версия, что этот же правитель первым стал именовать себя «царём и великим князем», поставив себя этим на один уровень с императором Византии. Как бы то ни было, после убийства Андрея Боголюбского титул не закрепился. Данные земли были колонизированы славянами лишь в XI-XII веках, причём сразу под руководством князей. Возможно по этому здесь не успели сложиться устойчивые вечевые традиции, обычай как раз предполагал подчинение монарху, хотя в начале и здесь были вече Владимира и Суздаля, но потом они потеряли своё значение.
Главный герой романа — молодой боярин князь Никита Романович Серебряный появляется уже в главе 1. Он напоминает одного из былинных богатырей. Автор очень подробно описывает его внешность: «Наружность князя соответствовала его нраву. Отличительными чертами более приятного, чем красивого лица его были простосердечие и откровенность. В его темно-серых глазах, осененных черными ресницами, наблюдатель прочел бы необыкновенную, бессознательную и как бы невольную решительность, не позволявшую ему ни на миг задуматься в минуту действия. Неровные взъерошенные брови и косая между ними складка указывали на некоторую беспорядочность и непоследовательность в мыслях. Но мягко и определенно изогнутый рот выражал честную, ничем непоколебимую твердость, а улыбка — беспритязательное, почти детское добродушие… Серебряному было лет двадцать пять. Роста он был среднего, широк в плечах, тонок в поясе. Густые русые волосы его были светлее загорелого лица и составляли противоположность с темными бровями и черными ресницами. Короткая борода, немного темнее волос, слегка оттеняла губы и подбородок». Внешность царя впервые описана в главе «Пир». Вот как изображено его появление: «Наконец загремели трубы, зазвенели дворцовые колокола, и медленным шагом вошел сам царь, Иван Васильевич. Он был высок, строен и широкоплеч. Длинная парчовая одежда его, испещренная узорами, была окаймлена вдоль разреза и вокруг подола жемчугом и дорогими каменьями. Драгоценное перстяное ожерелье украшалось финифтевыми изображениями Богоматери, апостолов и пророков. Большой узорный крест висел у него на шее на золотой цепи. Высокие каблуки красных сафьянных сапогов были окованы серебряными скобами. Страшную перемену увидел в Иоанне Никита Романович. Правильное лицо все еще было прекрасно; но черты обозначались резче, орлиный нос стал как-то круче, глаза горели мрачным огнем и на челе явились морщины, которых не было прежде. Всего более поразили князя редкие волосы в бороде и усах. Иоанну было от роду тридцать пять лет; но ему казалось далеко за сорок. Выражение лица его совершенно изменилось. Так изменяется здание после пожара. Еще стоят хоромы, но украшения упали, мрачные окна глядят зловещим взором, и в пустых покоях поселилось недоброе. Со всем тем, когда Иоанн взирал милостиво, взгляд его еще был привлекателен. Улыбка его очаровывала даже тех, которые хорошо его знали и гнушались его злодеяниями. С такою счастливою наружностью Иоанн соединял необыкновенный дар слова». Нам легко представить внешность Ивана Грозного, поскольку перед нами сразу же встают его живописные и скульптурные изображения. И. Е. Репин, В. М. Васнецов, М. М. Антокольский и другие мастера уже запечатлели в нашей памяти его облик. Толстой привносит что-то новое в царский облик. Портрет вымышленного героя — князя Серебряного при всей детальности его изображения представить себе, быть может, труднее — он слишком обычен.
Большое впечатление произвели на Ч. Дарвина обнаруженные им различия в видовом составе флоры и фауны разных материков. В частности, в Австралии он изучил сумчатых — древних млекопитающих, практически вымерших в других местах земного шара. Наконец, чрезвычайно важными оказались наблюдения Ч. Дарвина за животными океанических островов, зачастую демонстрирующими прямую связь с исходными материковыми формами. Так, на Галапагосских вулканических островах Дарвин обнаружил разнообразные виды вьюрков, которые отличались по размеру и строению клюва, но были очень похожи на материковый вид. Дарвин предположил, что когда-то птицы попали на острова с материка и видоизменились, приспособившись к разным источникам питания (твердые семена, фрукты, насекомые).