Парламенты возникли еще в эпоху Высокого средневековья. Парламенты выражали мнение всех сословий по самым важным вопросам королевства, прежде всего по вопросам налогов. Например, в Англии король не мог вводить новых налогов без ободрения парламента. Короли гарантировали права и привилегии парламентов. Но по мере усиления королевской власти монархи стали тяготиться сословными представительствами. Короли, которые все больше сосредотачивали власть в своих руках, стремились избавиться от парламентов или снизить их роль в жизни королевства. Но короли не могли сразу прекратить многовековую традицию . Поэтому в Англии Тюдоры в XVI проявляли дипломатию и продолжали созывать Парламент, но все реже и реже. В XVII в. новая династия Стюартов попыталась в значительной мере освободиться от влияния Парламента: короли даже не скрывали своего мнения относительно прав парламента, которые не могли ограничивать божественное право короля в управлении страной. Во Франции королям удалось прекратить регулярный созыв Генеральных штатов с 1614 по 1789 г.
В 16 столетии широкий размах торговли способствовал преодолению средневековой замкнутости; Нидерланды становились землей «общей для всех наций» и все более вовлекались в круг общеевропейской культуры. Религиозным идеалам противопоставлялись рационалистическое миропонимание, практицизм. Критиковались устаревшие традиции, догматы, ограниченность и отсталость сословного и цехового строя. Распространялись принципы веротерпимости и равенства людей. Эразм Роттердамский, глашатай науки и просвещения, новой культуры и идеалов Возрождения, нанес удар авторитету церкви. Против всего сковывающего личность выступил Д. Корнхерт. Новые религиозные учения оправдывали активную целеустремленную мирскую деятельность человека на земле, а гуманизм возвел человеческую личность в идеал.
Из их среды выделяется Лука Лейденский (Лукас ван Лейден, 1489/1494—1533), в творчестве которого были сильны национальные основы; испытав влияние итальянского искусства, изучая Дюрера, он создал оригинальные по сюжетам и композиции произведения, сыграл важную роль в развитии реалистической графики и живописи Нидерландов. В сценах из жизни Нидерландов, решенных в бытовом аспекте («Молочница», «Уленшпигель»), особенно ярко проявлялись народные корни его дарования.
