Образ Екатерины II понадобился автору прежде всего из цензурных соображений: надо было противопоставить привлекательному образу Пугачева образ другого действующего лица из правительственного лагеря в положительном освещении. Появление Екатерины II в роли благодетельницы дочери капитана Миронова способствовало в известной мере зашифровке подлинного идейного замысла произведения. В композиционном плане романа встреча Маши Мироновой с императрицей приводит к счастливой развязке семейную хронику Гриневых
Понятие «нигилизм» И.С. Тургенев ввел в русский язык как обозначение системы взглядов «новых людей», вошедших в русскую общественную жизнь с конца 50-х годов XIX века. Нигилизм — это упрощенное, грубо материалистическое понимание жизни, при котором на первый план выдвигается разумное, опытное познание через естественные науки, отрицается религия, искусство, красота, мораль как бесполезные в обществе. «Мы действуем в силу того, что признаем полезным. В теперешнее время полезнее всего отрицание — мы отрицаем».
