Вторичный рынок ценных бумаг представляет собой фондовую биржу, на котором продают свои ценные бумаги, главным образом акции, с одной стороны, корпорации и кредитно-финансовые учреждения, нуждающиеся в дополнительных денежных средствах, а с другой стороны - индивидуальные лица, различные организации, стремящиеся выгодно вложить личные денежные сбережения. Корпорации, продавая акции на бирже, продают вкладчикам (покупателям) долю своей собственности.
При этом особенность биржи как рынка ценных бумаг состоит в том, что через нее осуществляются в основном продажа и покупка акций старых выпусков, т.е. происходит переход уже существующих акций от одного владельца к другому. Подобного рода операции как правило не приводят к образованию нового капитала, но они создают так называемые ликвидные средства, позволяющие увеличить количество наличных денег. Без наличия ликвидности (возможности продать акции в любой момент) вкладчики не стали бы покупать новые выпуски акций.
Операции по продаже акций осуществляются на бирже, т.е. на определенных рынках или местах. При этом различаются центральные и региональные биржи.
Покупка акций инвестором представляет собой не только доли собственности в каком-то предприятии, но ответственности и определенного финансового риска предпринимателя. Покупатель акций получит вознаграждение в виде дополнительного дохода, если корпорация или компания будет иметь прибыль. В ином случае акционер останется без дивиденда. Он также может потерять свой вклад при банкротстве компании.
Инвеститоров акции привлекают тем, что их ценность может расти значительно быстрее вкладов в банках или государственных ценных бумагах. В условиях экономического бума, инфляционных процессов цена акции растет особенно быстро. В то же время прибыль от такого роста носит чисто теоретический характер и может быть реализована только при продаже акций.
В целом биржа принимает значительно большее количество вкладчиков косвенным путем, главным образом через пенсионные фонды предприятий, которые частично вкладываются в ценные бумаги через биржу.