Дифракційні ефекти залежать від співвідношення між довжиною хвилі і характерним розміром неоднорідностей середовища або неоднорідностей структури самої хвилі. Найбільш сильно вони проявляються при розмірах неоднорідностей порівнянних з довжиною хвилі. При розмірах неоднорідностей істотно перевищують довжину хвилі (на 3-4 порядку і більше), явищем дифракції, як правило, можна знехтувати.
Дифра́кция во́лн (лат. diffractus — буквально разломанный, переломанный) — явление, которое можно рассматривать как отклонение от законов геометрической оптики при распространении волн. Первоначально понятие дифракции относилось только к огибанию волнами препятствий, но в современном, более широком толковании, с дифракцией связывают весьма широкий круг явлений, возникающих при распространении волн в неоднородных средах, а также при распространении ограниченных в пространстве волн. Дифракция тесно связана с явлением интерференции. Более того, само явление дифракции зачастую трактуют как частный случай интерференции (интерференция вторичных волн) .
Дифракция волн наблюдается независимо от их природы и может проявляться:
в преобразовании пространственной структуры волн. В одних случаях такое преобразование можно рассматривать как «огибание» волнами препятствий, в других случаях — как расширение угла распространения волновых пучков или их отклонение в определенном направлении;
в разложении волн по их частотному спектру;
в преобразовании поляризации волн;
в изменении фазовой структуры волн.