Утворення пустель відбувається в результаті зонального розподілу сонячної радіації і атмосферних опадів. У районах утворення пустель надходить велика кількість сонячної радіації і випадає мінімальна кількість опадів.
Надходження сонячної радіації визначається географічною широтою. Тропічні широти розташовані недалеко від екватора, отже, вони отримують цілий рік багато тепла.
Над екватором встановлюється область низького тиску, повітря нагрівається і піднімається. У міру підняття він охолоджується, дає опади. У верхніх шарах атмосфери холодне повітря розтікається на північ і південь. Доходить до тропічних широт, опускається до земної поверхні. Опускаючись, він нагрівається і йде від стану насичення. Опадів Немає.
Іноді пустелі утворюються на узбережжях океанів. Відбувається це через холодні течії біля берегів. Холодне повітря містить мало водяної пари і не дає опадів.
В даний час площа пустель збільшується. Цей процес називають опустелюванням. Відбувається він через господарську діяльність людини. Знищення і без того мізерної рослинності в результаті перевипасу худоби веде до збільшення площі пустель.
