Природная зона располагается в области резко континентального климата. Дожди и снега выпадают нечасто, из-за чего климат сухой, но суровый. Большая часть осадков приходится на весну и лето. Уровень испарения превышает количество выпадающих осадков.
Птицы — теплокровные существа. Средняя температура их тела составляет 41°С. Это означает, что они могут сохранять активность в холодное время года, но нуждаются в большем количестве пищи. Поэтому многие птицы оставляют заснеженные родные места и отправляются на зимовку в теплые страны.
Основные причины, по которым птицы улетают зимой на юг, — отсутствие еды и холод. Перелёты более свойственны видам высоких и умеренных широт: в тундре почти все виды птиц перелётные, в тайге — три четверти видов. Число перелётных видов в тех или иных местообитаниях зависит и от того, насколько резко в них различаются кормовые условия летом и зимой. Так, среди обитателей лесов и населённых пунктов около половины видов перелётные, а среди обитателей полей, болот, водоёмов — почти все виды. Перелётных птиц больше среди насекомоядных и плотоядных, меньше — среди зерноядных. Это и понятно: если зерно зимой еще как-то можно найти, то насекомых нет вовсе.
В России эта природная зона занимает территорию юго-восточных регионов страны. Арктическая пустыня расположена на территории северных островов России. Отличительной чертой пустынь и полупустынь является высокое колебание зимних и летних температур. Полупустыни находятся в северной части природной зоны. Климат здесь более мягкий, поэтому для них характерен степной ландшафт. Ближе к югу, где климат становится засушливым, а растительный покров практически исчезает, располагается зона пустынь.
В районе левобережья Волги пустыни и полупустыни протянулись до Казахстана. Земли от правого берега реки простираются до предгорья Кавказа. Территории лежат на Прикаспийской низменности, которая представляет собой пространство с плоским рельефом. Миллионы лет назад здесь было морское дно. Большая часть пустынь представляет собой ровную земную поверхность, и лишь на западе встречаются обрывистые склоны.