Тектоника - отрасль геологии, которая изучает строение и движения земной коры, изменения форм геологических тел под влиянием этих движений.
Тектоническим строением значительной мере обусловливаются характер рельефа (расположение горных хребтов и равнин) и распространение месторождений полезных ископаемых. В основе большей части территории Украины лежит Восточноевропейская платформа. На юге к ней присоединяется молодая платформа - Скифская плита. Крайний юг и запад представлены альпийской складчатостью. Небольшая часть находится в пределах Восточноевропейской платформы.
Восточноевропейская платформа - одна из древнейших на Земли - имеет докембрийский возраст, ее формирование закончилось около 2 млрд лет поэтому. В течение последующего времени ее фундамент то погружался, то поднимался, образуя разломы, вдоль которых отдельные участки смещались друг относительно друга. Таким образом, здесь выделился Украинский щит - участок, где осадочный чехол есть минимальным. На большей части щита древние кристаллические породы выходят на поверхность. Щит протянулся от Ривненской и Житомирской областей до побережья Азовского моря. Его длина - 1100 км, ширина от 100 до 250 км. На запад от щита расположена Волыно-Подольская плита с мощностью осадочного чехла 2000-2500 м. На север от него идет Галицко-Волынский прогиб платформы: здесь фундамент перекрыт чехлом осадочных пород мощностью 3000-7000 м.
На левобережье Днепра протянулась Днепровско-Донецкая впадина с глубоко погруженным фундаментом и осадочным чехлом мощностью 4000-6000 м (в осевой частые до 18-20 км). На востоке есть остатки древней Донецкой складчатого сооружения.
Приморская часть Украины и северный Крым лежат на молодой Скифской платформе. Фундамент плиты ровный, перекрыт осадочным чехлом мощностью от 500-1000 м на юге до 3000-6000 м на севере.
Особое место в тектонической структуре занимает область альпийской складчатости. Перед складчатыми областями сформировались предгорные прогибы с мощным осадочным чехлом. Складчатые области продолжают формироваться и в наше время, о чем свидетельствуют землетрясения.
Существует связь между тектоническими структурами и крупными формами рельефа. Так, Украинскому щиту соответствуют Приднепровская и Приазовская возвышенности, Волыно-Подольской плите - Волынская и Подольская возвышенности, Днепровско-Донецкой впадине - Приднепровская низменность, Причерноморской впадине - Причерноморская низменность, Скифской платформе - равнины Крымского полуострова, областям альпийской складчатости - Карпаты и Крымские горы.
Под рельефом подразумеваются различные неровности или совокупность форм горизонтального и вертикального расчленения земной поверхности. Рельеф играет огромную роль в формировании ландшафтов. От рельефа зависят характер стока, микроклимат, распределение почвенно-растительного покрова и так далее. В свою очередь и рельеф изменяется под воздействием этих факторов. Любые формы рельефа, от отдельной кочки до горного хребта, не остаются неизменными. Они создаются и уничтожаются разнообразными и непрерывными процессами, действующими на Земле.
Многообразные формы рельефа классифицируются в двух направлениях: по морфологическому и генетическому признакам.
По морфологической классификации во внимание принимаются внешние признаки и размеры форм рельефа без оценки их происхождения и взаимосвязи.
Эта классификация применяется в топографии и картографии, поскольку на топографических картах в первую очередь отображаются внешние очертания и размеры различных форм рельефа. Морфологической классификацией пользуются при первом знакомстве с формами рельефа в начальной школе.
Генетическая классификация форм рельефа производится на основе учета их генезиса (происхождения), возраста, взаимосвязи и динамики. Эта классификация дает возможность рассматривать формы рельефа, обобщая их в генетические ряды. Родственные формы могут быть не похожи по внешним признакам, но они представляют звенья одной цепи, хотя и находятся на разных стадиях своего развития. Например, маленькая промоина, овраг и облака очень различны по внешнему виду и размерам, но все они являются различным стадиями развития формы, обусловленной водно-эрозионным процессом.