Большую роль сыграла в эпоху Великих географических открытий и получавшая все большее распространение идея шарообразности Земли; с нею была связана мысль о возможности западного морского пути в Индию через Атлантический океан. На первом этапе Великих географических открытий решающую роль сыграли Испания и Португалия, в силу ряда причин оказавшиеся раньше других стран готовыми к выполнению труднейших задач, выдвинутых временем. В течение нескольких десятков лет мореплаватели пиренейских стран открывают юго-восточный путь в страны Востока вокруг Африки и юго-западный–в обход Америки, в поисках западного пути открывают и исследуют огромный двойной материк– Америку.
Развившаяся во время крестовых походов восточно-средиземноморская торговля получила к концу средневековья характер постоянных торговых связей. Различные восточные товары все более входили в употребление высших и средних классов Западной Европы. Купечество городов Южной Италии, Южной Франции и Восточной Испании составило на торговле с Востоком огромные состояния. Но со второй половины XV в. средиземноморская торговля вошла в полосу кризиса. Необходимо было искать новые пути на Восток. Причинами начавшихся поисков этих путей, которые и привели к Великим географическим открытиям, были:
- обилие посредников в торговле между Европой и Азией: арабы, византийцы и др.;
- недоступность отдаленных восточных рынков для большинства купцов западноевропейских стран;
- крайняя опасность, а иногда и просто невозможность торговли через Восточное Средиземноморье из-за турецких завоеваний: грабежи, пиратство, произвольные поборы с торговых судов и караванов;
- полная монополизация арабами единственно возможного торгового пути из Европы в Индию, не захваченного турками через Египет и Красное море.
Кроме того, развивавшееся товарное производство Европы требовало большого количества драгоценных металлов. Но их добыча в Европе прогрессировала слабо. Торговый баланс с Востоком складывался не в пользу Европы. За экзотические восточные товары приходилось платить золотом и серебром. Стоимость европейских товаров: олова, сукна, меди, продуктов сельского хозяйства - была ниже восточных. «Проблема золота» превращалась в острую экономическую проблему.
Великие географические открытия были подготовлены экономическим развитием западноевропейского общества. Появился новый тип судов - каравелла. Эти корабли могли ходить под парусами и против ветра, кроме того, имея небольшие размеры, они вместе с тем были очень вместительны. Европейцами был изобретен компас. Появилась астролябия, благодаря которой можно было установить широту местонахождения судна. Совершенствовалось огнестрельное оружие. Возник сохранения, путем засолки, мяса - солонина, что давало возможность морякам не зависеть от торговли, совершая длительные плавания.