О возрасте почвы можно судить по степени выраженности почвенного профиля. Чем четче и полнее выражены все генетические горизонты, тем старше почва. Но на этом пути почвоведа подстерегают трудности. Дело в том, что развитие любой почвы в неизменных климатических условиях идет до определенного предела. Так, в черноземах накопление гумуса не превышает двадцати процентов, в подзолах вынос илистых частиц из подзолистого горизонта никогда не идет до конца: всегда остается не меньше четырех процентов ила. Предельность развития почв приводит к тому, что внешне одинаковые по развитию почвы могут иметь разный возраст.
525 лет назад, в 1488 году, первые европейцы ступают на восточное побережье Африки, омываемое Индийским океаном, и были этими европейцами португальцы – экипаж парусника под командованием Бартоломеу Диаша. Какие имена мореплавателей у нас на слуху? Колумб, Васко да Гама, Магеллан, Кук... Диаша среди них нет, а меж тем, именно с него, с Диаша, с его плавания и начинается в истории Европы новая эпоха – та, что именуется эпохой великих географических открытий. До плавания Колумба к Америке еще 4 года, до экспедиции Васко да Гамы к Индии аж целых 10, а до отплытия Магеллана и вовсе 31 год... Бартоломеу Диаш ставит себе задачу исследовать берега Африки и выяснить, как далеко на юг простирается этот материк. Север Африки изучен давно и во всех подробностях – еще во времена Римской империи. Западное, атлантическое побережье Африки было известно только на небольшом протяжении. Экваториальное побережье и, тем более, берега Африки за экватором европейцам были вовсе не ведомы. Парусник Диаша отправился из Португалии в 1487 году. Следуя вдоль берега, он достигает самой южной точки Африки. Многие думают, что это мыс Доброй Надежды. Нет, самая южная африканская земля – мыс Игольный, южнее мыса Доброй Надежды на 70 километров. Именно у Игольного мыса соединяются воды Атлантического и Индийского океанов. Диаш откроет для европейцев едва ли не половину побережья Африки: нанесет на карту и опишет неизвестные ранее берега на протяжении 2500 км! Он совершит еще немало плаваний и вдоль Африки, и к Бразилии, и в Индийском океане. А погибнет в 50 лет, в 1500 году именно в этой части света, у мыса Доброй Надежды – его корабль попадет в жестокий шторм и затонет.
