Атмосфера Земли — это хорошо знакомый нам воздух. Он представляет собой смесь газов, в которой 78% составляет азот, около 21% — кислород, а 1% приходится на другие газы, в том числе углекислый газ и пары воды. Кроме того, в воздухе содержатся капельки воды, кристаллики льда, частички различных примесей (пыли, сажи, пепла, морской соли), пыльца растений, споры бактерий.
Принято считать, что толщина воздушной оболочки Земли более 2000 км. Атмосфера постепенно, без резкой границы переходит в космическое пространство.
Наиболее точные данные о численности и составе населения и демографических процессах дает перепись населения. Перепись населения - процесс сбора демографических и социальных данных, характеризующих каждого жителя страны или территории по состоянию на определенный момент времени. Умершие до или родившиеся после этого момента в численность населения не включаются. Таким образом, перепись дает как бы моментальный снимок населения. При переписи населения 1989 г. сведения собирались по состоянию на 12 часов ночи с 11 на 12 января.
Программа переписи включает, как правило, довольно широкий круг сведений о каждом человеке, включая демографические признаки (пол, дата и место рождения, брачное состояние и т.д.), экономические (занятие, отрасль хозяйства и вид экономической деятельности, источник средств существования и т.д.), характеристики общего или профессионального образования (число лет обучения или уровень образования, посещение учебного заведения и т.д.), а также этнические признаки (национальность, родной язык, разговорный язык и др.). Учитывается также состав домохозяйств и семей.
При переписи принят принцип самоопределения, т.е. сведения получают не из документов, а со слов людей. Это позволяет получить такие сведения, которые может сообщить только сам опрашиваемый. Собранные и записанные в переписные листы индивидуальные данные органы государственной статистики преобразуют в обезличенные сводные итоги о числе людей с теми или иными значениями учтенных при переписи признаков.
Методы проведения переписи могут быть различными. Это может быть обход помещений и сбор сведений путем опроса населения специально подготовленными работниками. Этот метод применяется при проведении переписи в нашей стране. Иногда применяется метод самосчисления, при котором бланки переписи разносят или рассылают, а затем собирают после того как сами люди записали ответы на все вопросы.
На территории России после Второй мировой войны переписи населения проводятся регулярно, примерно через каждые 10 лет (1959,1970,1979 и 1989 гг.). Провести следующую перепись намечается в 1999 г., так что данные об изменении состава населения есть за сравнительно длительный период.