Во второй половине ХХ в. человечество начинает осознавать ведущую роль лесов в регулировании природных процессов и состоянии экологии. Экологические функции насаждений чрезвычайно полезны и разнообразны. Важнейшие из них являются главным механизмом сохранения, регулирования и территориального распределения водного стока и очистки континентальных вод от загрязнений, наиболее мощным эффективным природным средством предотвращения эрозии почв, сохранения и повышения их плодородия, самым емким резервуаром предельно разнообразных генетических свойств животных и растительных ресурсов. Леса - не имеющий аналогов по уровню воздействия природный комплекс, обогащающий природу кислородом и обеспечивающий очистку воздушного бассейна от промышленных загрязнений, болезнетворных микроорганизмов и диоксида углерода, глобальный природный объект, формирующий благоприятные для жизни человека микроклимат и среду обитания. Лес также источник многочисленных экологически чистых пищевых ресурсов
Реки Северной Америки принадлежат к бассейнам трех океанов и к области внутреннего стока. Озера этих районов бессточные, соленые. Крупнейшее из них - Большое Соленое озеро в Большом Бассейне. Водораздел между бассейнами Тихого и Атлантического океанов проходит по горной системе Кордильер, а между Атлантическим и Северным Ледовитым - по Великих равнинах.
Крупнейшая река Северной Америки и одна из самых длинных в мире - Миссисипи (3950 м). В верховьях река очень порожиста; зимой замерзает, уровень воды сильно меняется в течение года; воды сильно загрязнены стоками промышленных предприятий. Миссисипи имеет большое транспортное значение.
Реки, стекающие с восточных склонов Аппалачей, короткие и полноводные. Пересекая высокий уступ, они образуют множество водопадов. Реке Св. Лаврентия Великие озера (Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри, Онтарио) соединены с Атлантическим океаном. Они образуют большое скопление пресной воды в Западном полушарии. Озеро Верхнее по площади занимает первое место среди пресноводных озер мира. Великие озера расположены ступенями и соединены между собой короткими порожистыми многоводными реками-протоками в единую озерно-речную систему.
Река Ниагара соединяет озера Эри и Онтарио. Ее русло пересекает уступ высотой 50 м, образуя Ниагарский водопад. Самая северная река - Маккензи. Крупнейшее озеро бассейна Северного Ледовитого океана - Большое Медвежье. Реки бассейна Тихого океана сравнительно короткие, порожистые, стремительные. На северо-западе, где выпадает много осадков, они полноводны. Крупнейшие из них - Колумбия и Колорадо. тут посмотри
