Более 500 лет назад после многодневного тяжелого плавания водами Атлантики три испанских корабля достигли небольшого острова. Радость мореплавателей, почти полностью утративших надежду достигнуть земли, была настолько велика, что они назвали этот остров Сан-Сальвадор (от исп. «Сальвадор Так началась официальная история освоения Америки, название которой, как сказал известный ученый-географ А. Гумбольдт, «представляет собой памятник человеческой несправедливости». И все же американцы не забыли отважного мореплавателя: второй понедельник октября отмечается как государственный праздник США – День Колумба.
Однако задолго до первого плавания Колумба (а всего их было четыре) с Северной Америкой уже познакомились норманны – «северные люди», предки современных норвежцев. В конце X в. они основали свои поселения в Гренландии, посетили северо-восточные берега материка.
Норманны, как и Колумб, не догадывались, что начали осваивать новый континент. Суровые условия американского севера, удаленность от Европы не позволили им развить свой успех. Настоящая колонизация материка началась только после плаваний Колумба.
В конце XV в. итальянец Джон Кабот, состоявший на службе у англичан, открыл остров Ньюфаундленд. Он обнаружил у его берегов один из самых богатых в мире районов рыбного промысла.
В начале XVI в. в Центральную Америку ринулись испанские экспедиции, с небывалой жестокостью покорявшие местные племена. За испанцами у берегов континента появились суда других европейских стран, спешивших «застолбить» за собой необъятные новые земли. В середине XVI в. французская экспедиция Жака Картье достигла залива Св. Лаврентия и вошла в устье реки с таким же названием. На побережье было основано поселение, названное Канадой. Англичане Джон Дэвис (XVI в.), Генри Гудзон (XVI в.), Роберт Байлот, Вильям Баффин (XVII в.), Александр Маккензи (XVIII в.) и другие продолжили исследования северных частей континента.
В исследовании и освоении западных берегов Северной Америки велика заслуга российских мореплавателей середины XVIII в. Экспедиция, возглавляемая Витусом Берингом и нашим соотечественником Алексеем Чириковым вдоль Алеутских островов, полуострова Аляска. Были открыты и описаны неизведанные острова и тихоокеанское побережье Северной Америки.
Первые постоянные русские поселения в Северной Америке основал Григорий Шелихов. Именно с его именем связывают возникновение так называемой Русской Америки – северо-западной части континента, которая стала принадлежать России. Однако в те времена Россия не могла ни освоить далекие земли, ни удержать их военной силой. Поэтому в 1867 г. Аляска была продана США.
Площадь океана – 91,6 млн. кв. км; Максимальная глубина – желоб Пуерто-Рико, 8742 м; Количество морей – 16; Самые большие моря – Саргассовое море, Карибское море, Средиземное море; Самый большой залив – Мексиканский залив; Самые большие острова – Великобритания, Исландия, Ирландия; Самые сильные течения: - теплые – Гольфстрим, Бразильское, Северное Пассатное, Южное Пассатное; - холодные – Бенгальское, Лабрадорское, Канарское, Западных Ветров. Атлантический океан занимает все пространство от субарктических широт до Антарктиды. На юго-западе он граничит с Тихим океаном, на юго-востоке с Индийским а на севере – с Северным Ледовитым.