Западно-Сибирская равнина — одна из самых больших аккумулятивных низменных равнин земного шара. Она простирается от берегов Карского моря до степей Казахстана и от Урала на западе до Среднесибирского плоскогорья на востоке. Равнина имеет в плане форму суживающейся к северу трапеции: расстояние от южной ее границы до северной достигает почти 2500 км, ширина — от 800 до 1900 км, а площадь лишь немногим меньше 3 млн. км2.
В Советском Союзе нет больше таких обширных равнин со столь слабо пересеченным рельефом и такими небольшими колебаниями относительных высот. Сравнительное однообразие рельефа обусловливает отчетливо выраженную зональность ландшафтов Западной Сибири — от тундровых на севере до степных на юге. По причине слабой дренированности территории в ее пределах весьма видную роль играют гидроморфные комплексы: болота и заболоченные леса занимают здесь в общей сложности около 128 млн. га, а в степной и лесостепной зонах много солонцов, солодей и солончаков.
Географическое положение Западно-Сибирской равнины обусловливает переходный характер ее климата между умеренно континентальным Русской равнины и резко континентальным климатом Средней Сибири. Поэтому ландшафты страны отличаются рядом своеобразных особенностей: природные зоны здесь несколько смещены к северу по сравнению с Русской равниной, зона широколиственных лесов отсутствует, а ландшафтные различия внутри зон менее заметны, чем на Русской равнине.
Западно-Сибирская равнина — наиболее обжитая и освоенная (особенно на юге) часть Сибири. В ее пределах располагаются Тюменская, Курганская, Омская, Новосибирская, Томская и Северо-Казахстанская области, значительная часть Алтайского края, Кустанайской, Кокчетавской и Павлодарской областей, а также некоторые восточные районы Свердловской и Челябинской областей и западные районы Красноярского края.
Знакомство русских с Западной Сибирью впервые состоялось, вероятно, еще в XI в., когда новгородцы побывали в низовьях Оби. Походом Ермака (1581-1584) открывается блестящий период Великих русских географических открытий в Сибири и освоения ее территории.
Однако научное изучение природы страны началось лишь в XVIII в., когда сюда были направлены отряды сначала Великой Северной, а затем академических экспедиций. В XIX в. русскими учеными и инженерами изучаются условия судоходства на Оби, Енисее и в Карском море, геолого-географические особенности трассы проектировавшейся тогда Сибирской железной дороги, месторождения солей в степной полосе. Существенный вклад в познание западносибирской тайги и степей внесли исследования почвенно-ботанических экспедиций Переселенческого управления, предпринятые в 1908-1914 гг. с целью изучения условий земледельческого освоения участков, отводившихся для переселения крестьян из Европейской России.
Совершенно иной размах приобрело изучение природы и естественных ресурсов Западной Сибири после Великой Октябрьской революции. В исследованиях, которые были необходимы для развития со производительных сил, принимали участие уже не отдельные специалисты или небольшие отряды, а сотни крупных комплексных экспедиций и многие научные институты, созданные в различных городах Западной Сибири. Детальные и разносторонние исследования проводились здесь Академией наук СССР (Кулундинская, Барабинская, Гыданская и другие экспедиции) и ее Сибирским отделением, Западно-Сибирским геологическим управлением, геологическими институтами, экспедициями Министерства сельского хозяйства, Гидропроекта и других организаций.
В результате этих исследований существенным образом изменились представления о рельефе страны, были составлены детальные почвенные карты многих районов Западной Сибири, разработаны мероприятия по рациональному использованию засоленных почв и знаменитых западносибирских черноземов. Большое практическое значение имели лесотипологические исследования сибирских геоботаников, изучение торфяных болот и тундровых пастбищ. Но особенно существенные результаты принесли работы геологов. Глубокое бурение и специальные геофизические исследования показали, что в недрах многих районов Западной Сибири заключены богатейшие месторождения природного газа, большие запасы железных руд, бурых углей и многих других полезных ископаемых, которые уже служат прочной базой для развития промышленности Западной Сибири.
В последнее время исследовательская работа центра сосредоточилась именно на выявлении возможных месторождений золота в нашей области. По словам директора «Геоцентра» Евгения Витальевича Черняева, не стоит делать сенсацию из того, что в Томской области могут находиться крупные месторождения золота. Еще в XIX веке наш город считался центром золотопромышленности. В 1830 году в Томской губернии нашли золото, и началась «Сибирская золотая лихорадка», которая занимала третье место в ранге мировых золотых лихорадок. В городе растут каменные особняки, открываются гимназии, развиваются промышленные предприятия, создается первая в Сибири товарная биржа. По данным известных геологов И.П. Берсеневича и М.А. Усова, в окрестностях Томска в то время было добыто свыше 10 кг рассыпного золота.
В наше время проблема золотоносности юга области поднималась также неоднократно. Однако никаких систематических исследований не проводилось. Вероятней всего, в этом и кроется основная проблема малоизученности месторождений не только золота, но и большинства других твердых полезных ископаемых. Лишь в 1997 г. сотрудники «Геоцентра» завершили работы по оценке золотоносности, в результате которых был выделен новый потенциальный Томский золоторудный район.
Сегодня наиболее перспективными площадями для разработок считаются Тугояковская и Халдеевская. В начале и середине июня в Халдеево отправились на прохождение практики и одновременно изучения этого района два отряда студентовИнститута геологии и нефтегазового дела (ИГНД) Томского политехнического университета, численностью 40 человек. Безусловно ребятам повезло с подобной практикой, они будут работать с лучшими геологами политехнического, имеющими опыт поиска золота в горах Средней Азии и Магаданского края.
Впрочем, промышленной добычи золота в скором времени ожидать не стоит. По мнению геологов, при положительных результатах исследований, такая добыча может начаться, в лучшем случае, через три-четыре года.