Южная Америка расположена по обе стороны от экватора, но основная ее часть лежит в южном полушарии. Самая широкая часть материка находится между тропиками. В пределы субтропических и умеренных широт южного полушария входит ее суженная и расчлененная окраина. Влияние воздушных масс, приходящих с Атлантики, распространяется далеко в глубь континента по широко открытым в сторону океана равнинам до самого подножия Анд. Западное побережье Южной Америки омывается водами Тихого океана, имеющими у берегов материка значительную отрицательную температурную аномалию, которая обусловлена холодным Перуанским течением. Тихоокеанские воздушные массы, благодаря существованию барьера Анд, оказывают влияние на климат только узкой полосы суши, прилегающей к океану. Климатические условия Южной Америки определяются главным образом воздействием воздушных экваториальных масс, формирующихся над материком. Эти воздушные массы отличаются большим содержанием влаги и малыми амплитудами температур в течение года. Они перемещаются из одного полушария в другое экваториальными муссонами северного и южного полушарий и вызывают выпадение осадков. Большое влияние на климат оказывает тропический воздух морского происхождения. Он формируется в тропических антициклонах над океанами и поступает на материк с пассатными воздушными течениями. По своим свойствам он близок к экваториальным воздушным массам. Континентальный тропический воздух формируется над материком в тропических широтах посредством трансформации морского воздуха. Он отличается сравнительной сухостью и значительно большими годовыми амплитудами температур, чем экваториальный и морской тропический воздух. Влияние воздушных масс умеренных широт сказывается только на крайнем юге материка. В январе северная часть Южной Америки попадает под воздействие тропических воздушных масс динамического максимума северного полушария. Эти воздушные массы устремляются в виде северо-восточного пассата в сторону области пониженного давления на материке, располагающейся в это время к югу от экватора. В связи с этим на северной окраине Южной Америки бывает засуха. Только на северо-востоке материка на склонах Гвианского нагорья и на прибрежной низменности пассат, приходя непосредственно с Атлантического океана, оставляет некоторое количество осадков. Над приэкваториальной частью Амазонской низменности тропический воздух увлажняется и, поднимаясь вверх, дает обильные конвективные осадки. Проникая в область пониженного давления к югу от экватора, северо-восточный пассат меняет свое направление на северное и северозападное и превращается в экваториальный муссон южного полушария. На обширном пространстве к югу от экватора он оставляет обильные осадки, орошая большую часть Бразильского нагорья и равнину Гран-Чако. Со стороны южноатлантического антициклона в сторону нагретого материка дуют ветры муссонного характера, приносящие дожди на юго-восточную окраину Бразильского нагорья и Ла-Платскую низменность. Большая часть западного побережья начиная от субтропических широт и почти до экватора находится под влиянием восточной периферии тихоокеанского антициклона и не получает осадков. Только отрезок побережья к северу от залива Гуаякиль находится под воздействием экваториальных воздушных масс и орошается обильными дождями. На крайний юг материка с запада приносится влажный океанический воздух. При этом побережье Тихого океана и особенно западные склоны Анд, получают обильные осадки, а Патагония, находящаяся под прикрытием Анд, оказывается центром формирования относительно сухих континентальных воздушных масс умеренных широт. В июле вся северная часть материка попадает под воздействие влажного экваториального воздуха, приносимого юго-западным экваториальным муссоном, и не менее влажного морского тропического воздуха, поступающего со стороны Атлантического океана.
Анды полноводными реками и положение межокеанского водораздела на Зап. Кордильерах. Напротив, весь З. между 5 и 28° ю. ш. находится в условиях тропического пустынного климата сочень скудным поверхностным стоком и обширной областью внутреннего стока в Центральные Анды Южнее 30° ю. ш., в субтропиках, количество осадков, приносимых зимними циклонами, быстро возрастает к Ю., а в умеренных широтах (с постоянными западными ветрами) на западных склонах Патагонских Анды выпадает осадков за год 5—7 тыс. мм. Восточные склоны между 28—38° ю. ш. очень засушливы и лишь южнее влажные ветры проникают и на В. В южных Анды много крупных концевых ледниковых озер.
