Карти, які передають зовнішній вигляд земної поверхні, нічого спеціально не виділяючи на перший план, називаються загальногеографічними (на них одночасно зображають населені пункти, річки, озера, форми земної поверхні, глибини океанів, державні кордони, шляхи сполучення, приділяючи всім об'єктам однакову увагу).
На тематичних картах зображають об'єкти або явища та їх взаємозв'язки, їх зміст визначається тією чи іншою темою (вони поділяються на дві основні групи: карти природних явищ – ґрунтів, природних зон, будови земної кори, клімату, екологічні карти тощо і карти суспільних явищ - політичні, економічні й історичні карти).
