Характерные особенности рек Африки заключаются в том, что в нижнем течении они прерываются скалистыми преградами и образуют водопады и пороги (Нильские пороги, пороги и водопады на реках Конго, Замбези, Нигере), - обстоятельство, которое чрезвычайно задержало ознакомление с внутренними частями континента, да и в настоящее время препятствует развитию судоходства. Наоборот, в среднем течении большие реки Африки - Нил, Конго, Нигер - протекают по обширным аллювиальным равнинам, которые в вероятно, были озерами. Для некоторых рек Африки, кроме того, характерно отсутствие резко выраженного водораздела, так что системы рек в своих верховьях почти сливаются друг с другом. Таково, например, озеро Дилоло в области истоков Замбези и Конго.
По особенностям режима африканские реки делятся на четыре типа: экваториальный (амазонский), суданский (нигерийский), сахарский и средиземноморский.
Реки экваториального типа (Конго) имеют дождевое питание, устойчивый равномерный расход, с максимумами весной и осенью в периоды зенитальных дождей. Реки суданского типа (Нигер, Сенегал, Гамбия, Замбези, Оранжевая и др.) приурочены к субэкваториальным широтам Африки. Они также питаются дождевыми водами, характеризуются резко выраженными сезонным расходом и стоком (максимальный - в конце лета и осенью, межень - маловодье - зимой и весной). Реки сахарского типа (вади) большую часть года представляют собой сухие русла, которые заполняются водой после редких дождей, случающихся в Сахаре, пустыне Намиб и в Калахари. Реки средиземно-морского типа (реки Атласа и Капских гор) на 50-80% имеют дождевое питание, с некоторой долей снегового. Максимальные расходы исток отмечаются зимой, в период дождей. Летом реки средиземноморского типа сильно мелеют, почти пересыхают.