Географическая оболочка — самый большой на Земле природный комплекс, в котором литосфера, гидросфера, атмосфера и биосфера, сложно переплетаясь, взаимодействуют между собой, проникают друг в друга. В пределах оболочки, как бы лежащей на границе планеты и космоса, действуют как космические, так и внутренние силы. Одно из важнейших свойств географической оболочки — наличие веществ (прежде всего воды) одновременно в жидком, твёрдом и газообразном состоянии. Но что же здесь особенно интересного? Оказывается, интересного много. Оболочка уникальна — таких нет не только у других планет Солнечной системы, но, может быть, и во всей нашей Галактике. Она устроена очень сложно; история её увлекательна. Протекающие в ней многообразные процессы очень тесно связаны между собой и могут быть легко нарушены. Они ещё недостаточно изучены, и значение их крайне важно для сохранения Земли и выживания человечества.
Заявку на включение Байкала в Список всемирного природного наследия подала Россия. Чтобы попасть в Список всемирного природного наследия, объект-кандидат должен удовлетворять как минимум одному из четырех критериев: являться выдающимся примером, представляющим основные этапы развития Земли, включая свидетельства древней жизни, значительные геологические процессы в стадии формирования форм рельефа, геоморфологических и физиографических элементов, имеющих важное значение; или являться выдающимся примером, представляющим экологические и биологические эволюционные процессы, развитие экосистем и наземных, речных, прибрежных и морских сообществ растений и животных; или представлять собой природный феномен или территорию исключительной эстетической значимости; или содержать места обитания наиболее представительных и важных для сохранения биологического разнообразия видов, включая те ареалы, где сохраняются виды, имеющие выдающееся мировое значение с точки зрения науки и сохранения, и находящиеся под угрозой исчезновения. Байкал удовлетворял всем четырем. Из тысяч природных объектов, содержащихся в Списке, чуть больше десятка удовлетворяют четырем критериям. В принятом Комитетом ЮНЕСКО решении отмечалось: «Озеро Байкал - классический случай участка Всемирного наследия, удовлетворяющий всем четырем природным критериям. Непосредственно сам Байкал является главным объектом номинации. Особенности озера, скрытые в большей степени от глаз водой, представляют собой главную ценность для науки и охраны. Озеро окружают горно-таежные ландшафты и особо охраняемые природные территории, главным образом сохранившиеся в естественном состоянии и представляющие дополнительную ценность. Озеро Байкал - лимнологическое чудо и территория, обладающая следующими превосходными качествами: Геологическая рифтовая система, которая дала начало озеру Байкал, сформировалась в Мезозойском периоде. Озеро Байкал является самым древним и самым глубоким озером на Земле. Различные тектонические силы все еще продолжают свое действие, о чем свидетельствуют выходы термических потоков с глубин озера. Эволюция водных организмов, происходившая в течение всего этого длительного периода, привела к образованию уникальной эндемичной флоры и фауны. Озеро Байкал является «Галапагосскими островами России» и представляет исключительную ценность для изучения эволюции. Живописный ландшафт вокруг байкальской котловины с горными массивами, бореальными лесами, тундрой, озерами, островами и степями обеспечивает исключительно живописное окружение озера Байкал. Байкал – крупнейший резервуар пресной воды на Земле (20% всех мировых запасов), что дополнительно характеризует его как уникальное явление. Озеро Байкал - одно из наиболее биоразнообразных озер на Земле, в нем обитает 1340 видов животных (745 эндемичны) и 570 видов растений (150 эндемичны). В лесах, окружающих озеро, находится 10 видов растений, занесенных в Красную книгу Международного союза охраны природы, и представлен полный состав типичных бореальных видов».
2 Сан-Томе и Принсипи, государство Сан-Томе 163,00 (2009) 1 001,00 (2012)
3 Коморы, государство Морони 752,00 (2009) 1 862,00 (2012)
4 о. Маврикий, государство Порт-Луи 1 240,83 (2005) 2 040,00 (2012)
5 Кабо-Верде, государство Прая 523,57 (2012) 4 033,00 (2012)
6 Гамбия, государство Банжул 1 700,00 (2007) 10 380,00 (2012)
7 Свазиленд, государство Мбабане 1 185,00 (2009) 17 363,00 (2012)
8 Джибути, государство Джибути 818,17 (2009) 23 200,00 (2012)
9 Руанда, государство Кигали 10 746,31 (2010) 26 338,00 (2012)
10 Бурунди, государство Бужумбура 8 988,09 (2009) 27 830,00 (2012)
11 Экваториальная Гвинея, государство Малабо 650,00 (2010) 28 051,00 (2012)
12 Лесото, государство Масеру 2 020,00 (2008) 30 355,00 (2012)
13 Гвинея-Бисау, государство Бисау 1 647,00 (2010) 36 120,00 (2012)
14 Того, государство Ломе 6 300,00 (2005) 56 785,00 (2012)
15 Сьерра-Леоне, государство Фритаун 5 363,67 (2011) 71 740,00 (2012)
16 Либерия, государство Монровия 3 489,07 (2008) 111 369,00 (2012)
17 Бенин, государство Порто-Ново 8 935,00 (2009) 112 622,00 (2012)
18 Эритрея, государство Асмэра 5 073,00 (2009) 117 600,00 (2012)
19 Малави, государство Лилонгве 15 400,00 (2010) 118 494,00 (2012)
20 Тунис, государство Тунис 10 432,50 (2009) 163 610,00 (2012)