Северную и Южную Америку вместе с прилегающими островами по традиции объединяют в одну часть света, называемую Америкой. Но по природным условиям эти материки представляют собой два совершенно различных мира, что обусловлено различиями в географическом положении и в истории их развития. Глубокое несходство, существующее в природе этих материков западного полушария, требует самостоятельного рассмотрения каждого из них. Северная Америка вытянута от полярных широт почти до экватора. Крайняя северная точка материка — мыс Мерчисон на полуострове Бутия (71°50' с. ш. ) На юг Северная Америка протягивается до 7° 12' с. ш (мыс Марьято), где она узким перешейком соединяется с Южной Америкой.
В Европе уже сложились централизованные государства.Они имели возможности и средства для снаряжения экспедиций и путешествий.