В 1886 году получил предложение своего преподавателя геолога и географа И. Мушкетова принять участие в экспедиции в Центральную Азию. Ими были открыты несколько хребтов в горах Наньшань, хребты Даурский и Борщовочный, исследовано нагорье Бэйшань.
В 1892—1894 гг. участвовал в четвёртой экспедиции Григория Потанина в качестве геолога. В 1890-х гг. занимался проектированием Закаспийской и Транссибирской железных дорог. Первый штатный геолог Сибири.С 1901 по 1912 преподавал в Томском технологическом институте и был первым деканом его горного отделения.
С 1918 по 1919 — профессор Таврического университета в Симферополе.
В 1921—1929 — профессор Московской горной академии.
С 1930 — Председатель Комиссии по изучению вечной мерзлоты, с 1939 — Директор Института мерзлотоведения АН СССР.
3 апреля 1930 года академик В. А. Обручев был избран (на заседании Отделения физико-математических наук АН СССР) первым директором Геологического института АН СССР, находившегося тогда в Ленинграде.
Основные темы исследований:
ДИАШ, БАРТОЛОМЕУ (Dias, Bartolomeu) (ок. 1450–1500), португальский мореплаватель. Служил на королевской судоверфи. Занимался исследованием Африки. По поручению короля Жуана II возглавил поход на трех судах вдоль берегов Африки с целью найти морской путь в Индию. Экспедиция вышла из Лиссабона в августе 1486 (по другим источникам – в 1487). Она должна была продолжить к югу исследования, проведенные Диего Каном в 1482–1486 на побережье Африки. Диаш успешно добрался до 26°30' ю. ш. , но шторм унес его далеко от берега на юг. В поисках суши Диаш поплыл на восток, а затем на север, достигнув берега, поплыл вдоль него на восток. Именно тогда, в начале июня 1488, он открыл мыс Бурь у южной оконечности Африки, впоследствии переименованный в мыс Доброй Надежды. В 1497 Диаш вместе с Васко да Гамой плавал к островам Зеленого Мыса. В 1500 командовал одним из судов в экспедиции Педро Кабрала в Бразилию. Погиб в кораблекрушении по пути в Индию неподалеку от мыса Доброй Надежды 29 мая 1500.