После кремня люди научились находить металлы, сначала - самородные (золото и серебро), но это были редкие и мягкие металлы. Потом люди научились находить руды - медную и оловянную, и выплавлять из этих руд металлический сплав - бронзу. Это открытие положило конец каменному веку и начало новую эпоху - бронзовый век.
Следующей рудой, освоенной человеком, была железная, которая также начала новую эпоху - железный век. Это была вторая половина эпохи античности, к железному веку относятся завоевания Римской империи и темные века, наступившие после ее распада.
В Средние века была открыта нефть и первые примитивные ее перегонки. В средневековье нефть разгонялась всего на две фракции: белую нафту (аналог современного солярового масла и керосина) и черную нафту - мазут. Белая нафта использовалась в лекарственных целях и как топливо для светильников.
Следующим ископаемым топливом, которое освоили люди, был каменный уголь. Находить каменный уголь люди умели и в Средние века, но не видели в нём пользы, так как с примитивными выплавки железа каменный уголь был несовместим: он загрязнял железо серой, что приводило его в негодность. Каменный уголь освоили, научившись его коксовать; это послужило двигателем для последующего развития промышленности, сначала металлургической, а затем и машиностроительной (после изобретения паровой машины, основным топливом для которой служил каменный уголь).
С развитием химии открывались новые элементы, и важнейшим их источником были минералы. Ученые открывали сотни минералов и находили применение многим из них. Сейчас многие из открытых в те времена минералов служат ценными рудами редких металлов, таких, как редкоземельные металлы, ниобий, тантал, титан, вольфрам и другие.
