Родился 13 декабря 1553 г. Сын Антуана Бурбона, короля Наварры, представителя боковой ветви французского правящего дома Капетингов. Генрих, вступивший на французский престол после угасания другой ветви Капетингов — Валуа, считается основателем королевской династии Бурбонов.
Малолетний король Наварры Генрих стал знаменем протестантской (гугенотской) партии во время религиозной войны во Франции. Достигнув совершеннолетия, он возглавил гугенотов. Ради укрепления своего положения готов был на компромиссы с католиками и особенно с парижским двором. Бракосочетание Генриха IV с Маргаритой, сестрой французского короля Карла IX, обернулось кровавой бойней тысяч приехавших на свадьбу гугенотов (Варфоломеевская ночь — на 24 августа 1572 г.).
