Разделы 1772,1793 и 1795 годов - это и одна из "болевых точек" европейской истории, российско-польских отношений. Они так или иначе повлекли за собой длинную цепь трагических событий, среди которых польские восстания 1830 - 1831 и 1863 - 1864 годов и последующие неудачные попытки царской администрации инкорпорировать Польшу в состав Российской империи, двусмысленности деклараций Февральской революции по польскому вопросу. Затем, после обретения Польшей независимости в 1918 году, - советско-польская война 1920 - 1921 годов, завершившаяся массовой гибелью наших военнопленных в польском плену, и трагедия Катыни и Медного, вступление советских войск в Польшу 17 сентября 1939 года и фактическое соучастие за год до этого Польши в мюнхенском сговоре (ультиматум Чехословакии с требованием вернуть Тешенскую область) . Простое перечисление противоречивых, остро, порой болезненно воспринимающихся тем, встающих в этом контексте, показывает, насколько важным остается объективное исследование польского вопроса в его исторической ретроспективе. Значительная часть отечественных (С. М. Соловьев, Н. И. Костомаров, Н. Д. Чечулин, Ф. Ф. Мартенс, из современных - Г. А. Санин) исследователей склонны связывать "падение Польши" в первую очередь с глубочайшим и затянувшимся внутренним кризисом, внутренним разложением польского государственного строя, всевластием и своекорыстием шляхты, использованным соседями Речи Посполитой, в первую очередь Пруссией и Австрией, а также Россией, для территориальных приращений за ее счет. Большинство отечественных, впрочем, как и зарубежных историков, склонны считать основным архитектором разделов прусского короля Фридриха II, рассматривая роль России как вынужденную обстоятельствами русско - турецкой войны 1768 - 1774 годов, для успешного окончания которой было необходимо нейтрализовать открытое противодействие Австрии и скрытое - Пруссии. В адрес Екатерины (по крайней мере, в России XIX века) высказывался едва ли не единственный упрек - в усилении Пруссии и передаче украинской Галиции Австрии. Против течения осмеливались идти только тогдашние революционные демократы - М. Бакунин и А. Герцен, призывавшие вернуть независимость Польше, поделенной "между одной немкой и двумя немцами". В результате в 60-е годы XIX века под влиянием авторитета С. М. Соловьева, опубликовавшего в 1863 году, году очередного польского кризиса, первое в России комплексное исследование разделов - "Историю падения Польши", сформировалась ставшая базовой и перешедшая затем в советские учебники истории "национальная" концепция, согласно которой Россия, участвуя в разделах Польши, только возвращала в свой состав украинские и белорусские земли, не присоединив ни пяди территории коренной Польши (вопрос о Литве и Курляндии трактовался как имевший для них положительные последствия в связи с тем, что "Россия была более экономически развита, чем Речь Посполитая"). При этом, однако, отмечалось, что "русский царизм.. . вместе с Пруссией и Австрией несет ответственность за участие в этом несправедливом акте".
Основными направлениями внешней политики России в XVII в. можно считать:
1) западное — отношения с Речью Посполитой. Деулинское перемирие 1618 г. с Польшей было заключено на 14,5 лет и закрепляло потерю Россией смоленских и северских земель. Крупным дипломатическим провалом было и то, что польские короли не признавали право династии Романовых на трон и царский титул. Данная ситуация ставила московских государей в двусмысленное положение в международной политике. В 1632 — 1634 гг. происходила Смоленская война. Первоначально русским войскам во главе с воеводой боярином М.Б. Шеиным удалось взять некоторые города и осадить Смоленск, но вскоре на осажденным во главе армии пришел король Владислав IV и окружил полки Шеина. Сил для войны не было ни у одной из сторон, поэтому в 1634 г. был заключен Поляновский мир. Россия снова уступала западные земли Речи Посполитой, однако король Владислав отказался от претензий на московский престол. Таким образом, главной задачей западного направления внешней политики оставалось возвращение утерянных во время Смуты смоленских, северских и черниговских земель;
2) северо-западное — отношения со Швецией. В Смутное время Россия уступила Швеции все прибалтийские территории (Столбовский мир 1617 г.) и лишилась таким образом возможности вести полноценную внешнюю торговлю. Возвращение русских городов Яма, Копорья, Ивангорода, Корелы, а также выхода к Балтийскому морю было важнейшей задачей северо-западной политики Московского государства;
3) юго-западное — отношения с Крымским ханством и Османской империей. Крымцы постоянно нападали на южные окраины Московского государства и разоряли их. Кроме того, они препятствовали выходу России к Черному морю. В 1637 г. донские казаки захватили крепость Азов, однако правительство в то время не имело сил и средств для войны с Турцией и ее вассалом. Основной задачей юго-западного направления внешней политики оставалось уничтожение Крымского ханства и завоевание Причерноморья;
4) восточное — освоение Восточной Сибири, присоединение дальневосточных территорий и урегулирование отношений с Китаем.
