В I тыс. до н. э., в период раннего железа, на территории Казахстана произошло образование новых этнических общностей — племенных союзов. Объединению племен в племенные союзы борьба между отдельными родами и племенами за обладание пастбищами, водными бассейнами, вызванная ростом производительных сил. Первые племенные союзы возникли в казахских степях в VIII—VII вв. до н. э. Античные авторы именуют их общим именем — «саки». На территории Казахстана обитали два племенных союза: саки-парадарайя и саки-тиграхауды. Антропологический материал подтверждает, что они обладали ярко выраженными европеоидными чертами. Вопрос о языке саков является спорным. Одни исследователи считают, что они были ираноязычными, другие относят их к тюркоязычным племенам. Несомненно, однако, то, что племена андроновской культуры и саки на обширной протоказахской территории преемственно связаны.
Еще далеко не все ясно в истории сложения раннеклассовых отношений и этнополитической истории того времени на территории Казахстана. Однако несомненно, что при всей преемственности связи исторического процесса здесь все отчетливее проступает момент неравномерности хозяйственного, социального и культурного развития зон — производительные силы на юге и юго-востоке, где скотоводство сочеталось с земледелием, развивались быстрее, чем в центре и на западе, где преобладало скотоводство.
Название восходит к скифскому слову saka — ‘олень’[15] (ср. осет. sag 'олень'). И древними авторами, и современными исследователями саки, наряду с массагетами, считаются восточными ветвями скифских народов[16]. Первоначально саки, видимо, тождественны авестийским турам; в пехлевийских источниках под турами понимаются уже тюркские племена. В ахеменидских надписях «саками» называются все скифы[17][неавторитетный источник?]. Саки считаются потомками носителей древностей срубной и алакульского варианта андроновской культур[18]. Именно на основе андроновского антропологического типа формируется сакское население Средней Азии. Таким образом, антропологические данные подтверждают заключение о преемственности культуры ираноязычных саков и савроматов с андроновской, полученное ретроспективным методом[19].