Основными причинами реформы были: кризис крепостнической системы, крестьянские волнения, особенно усилившиеся во время Крымской войны. Крестьяне, к которым царская власть обратилась за призывая в ополчение, полагали тем самым, что своей службой они заслужат себе свободу от крепостной зависимости. Надежды крестьян не оправдались. Росло число крестьянских выступлений. Если за 1856 год произошло 66 выступлений, то за 1859 — уже 797[3]. Значительную роль в отмене крепостного права играли нравственный аспект и вопрос государственного престижа.
Александр II в своём кабинете.3 ноября 1857 года был учреждён новый Секретный комитет по крестьянскому делу в составе 11 человек (бывший шеф жандармов А. Ф. Орлов, М. Н. Муравьёв, П. П. Гагарин и т. д.) 26 июля министром иностранных дел и членом комитета С. С. Ланским был представлен официальный проект реформы. Было предложено создать в каждой губернии дворянские комитеты, имеющие право вносить в проект свои поправки. Эта программа была узаконена 20 ноября в рескрипте на имя виленского генерал-губернатора В. И. Назимова.
Программа правительства, изложенная в рескрипте Александра II от 20 ноября 1857 года виленскому генерал-губернатору В. И. Назимову, предусматривала уничтожение личной зависимости крестьян при сохранении всей земли в собственности помещиков (вотчинная власть над крестьянами также, согласно документу, оставалась за помещиками); предоставление крестьянам определённого количества земли, за которую они обязаны будут платить оброк или отбывать барщину, и со временем — права выкупа крестьянских усадеб (жилой дом и хозяйственные постройки). Юридическая зависимость ликвидировалась не сразу, а только по истечении переходного периода (12 лет). Рескрипт был опубликован и разослан всем губернаторам страны.
В 1858 для подготовки крестьянских реформ были образованы губернские комитеты, внутри которых началась борьба за меры и формы уступок между либеральными и реакционными помещиками. Комитеты подчинялись Главному комитету по крестьянскому делу (преобразован из Секретного комитета). Боязнь всероссийского крестьянского бунта заставила правительство пойти на изменение правительственной программы крестьянской реформы, проекты которой неоднократно менялись в связи с подъёмом или спадом крестьянского движения.
Новая программа Главного комитета по крестьянскому делу была утверждена царём 21 апреля 1858 года. Программа строилась на принципах рескрипта Назимову. В программе было предусмотрено смягчение крепостной зависимости, но не её ликвидация. Одновременно с этим участились крестьянские волнения. Крестьяне не без основания беспокоились по поводу безземельного освобождения, утверждая, что «одна воля хлебом кормить не станет»[4].
Шляхта является сословием в Великом Литовском княжестве и Польском королевстве, а позже в Российской Империи и Речи Посполитой, обладающим исключительными правами (привилегированными). Раньше шляхтой назывались только воинские сословия, подобные рыцарству, но затем так стала называться вообще вся знать и дворянство. Она могла владеть землей, продавать ее продукцию, и даже вывозить эту продукцию за границы страны. Платить пошлину таможне за купленные за границей товары шляхте не приходилось. Она также была освобождена от повинностей и налогов, однако, им все еще приходилось платить за военные нужды и самим нести военную службу. Они также могли занимать должности судей и воевод. Люблинская Уния была соглашением в 1569 году, объединившим Польское Королевство и Великое Княжество Литовское, в результате которого появилось новое государство - Речь Посполитая. Тогда права и привилегии шляхты сильно расширились. Произошла система, называющаяся шляхетской демократией. Теперь шляхта принимала участие в сейме (собрании) и выбирала короля. Это явление также известно под названием "Золотая вольность". Позже отношения между монархией и шляхтой осложнились, и в итоге это привело к ослаблению Речи Посполитой.