Великое переселение народов началось ещё в конце римского климатического оптимума — вероятно, одной из его причин стал вызванный этим оптимумом быстрый прирост населения в северной части Европы. Конкретным же толчком к переселению стало нападение гуннов в 375/376 годах на Центральную Европу.
Большинство историков считают одной из главных причин переселения народов совпадающий в основном с ним по времени климатический пессимум раннего Средневековья, пришедший на смену римскому оптимуму.[3] Это повлекло за собою уход из оскудевших и неблагоприятных регионов в поиске более привлекательных земель для проживания — население территорий с континентальным климатом устремилось в районы с более мягким климатом. Пик переселения пришёлся на период резкого похолодания 535—536 годов.
Во время пессимума произошли крушение Западной Римской империи и демографический упадок. Население Южной Европы снизилось с 37 до 10 млн человек. В VI в. н. э. численность населения областей, которые ранее принадлежали Западной Римской империи, сильно сократилась. Множество сёл, в основном к северу от Альп, были заброшены и поросли лесом. Анализ пыльцы указывает на общий упадок земледелия. Причинами сокращения населения были, наряду с войнами, частые неурожаи и эпидемии; росла заболеваемость, детская и старческая смертность.
Бури и наводнения привели к утрате части суши на побережье Северного моря и в Южной Англии. В Италии в VI веке н. э. отмечаются частые наводнения. Епископ Григорий Турский сообщает, что в 580-е годы во Франции частыми были сильные ливни, непогода, наводнения, массовый голод, неурожай, поздние заморозки, жертвами которых становились птицы. В Норвегии в VI веке н. э. было заброшено 40 % крестьянских хозяйств[4].
Новые поселения, основанные в VII веке н. э., характеризуются новой структурой и указывают на культурный разрыв с прежней традицией.
В 1769 г. из Лондона вышла экспедиционная барка «Индевор» («Усилие») с целью наблюдения за прохождением Венеры через Солнце. Её руководителем назначили капитана Кука, который вместе с астрономом Ч. Грином должен был заниматься изысканиями на острове Таити. В январе 1769 г. они обогнули мыс Горн и достигли берегов Таити. Высадив на острове астрономов, Кук занялся исследованием архипелага и попутно открыл острова Товарищества. Отправившись на поиски Новой Земли, виденной Тасманом в 1642 г., в октябре подошёл к восточным берегам Новой Зеландии. Более трёх месяцев плавал Кук вдоль её берегов и убедился, что это два крупных острова, разделённых проливом (позже получившим его имя). Неприязнь местных жителей не позволила ему проникнуть вглубь островов.
Далее он направился к берегам Австралии. В 1770 г. приблизился к неизвестному восточному берегу Австралийского материка (называвшегося в то время Новой Голландией). К августу этого же года Кук достиг его северной оконечности. Всему восточному побережью материка он дал название Новый Южный Уэльс, а Австралию объявил собственностью Англии. Кук первым исследовал и нанёс на карту около 4 тыс. км её восточного побережья и почти весь (2300 км) открытый им Большой Барьерный риф.
На материке Кук увидел странных животных с длинными ногами и сильным хвостом. Эти животные передвигались прыжками. Когда Кук спросил у местных жителей, как называются эти животные, те ответили «не понимаем», что на языке аборигенов звучало как «кангаро». Так и появилось название — кенгуру.
например