Византийская империя отличалась жёсткой централизацией и всевластием бюрократического аппарата. В империи существовал сенат, но он фактически не влиял на принятие важных решений. Император Лев VI ликвидировал остатки самоуправления городов, приписал их жителей к корпорациям. Единственным источником власти был император, представителями которого на местах являлись чиновники, делившиеся на многочисленные ранги. Также велика была роль церкви, однако со временем она также всё больше подчинялась государству и священнослужители больше походили на чиновников, но составлявших отдельную иерархи.
Тем не менее, большую опасность для императора представляла крупная аристократия. В Византии не сложилось рыцарства, а высшая аристократия сохраняла своё влияние с древних времён. Империя после реформы VII в. делилась на территориальные единицы, называемые фемы, каждой из которых управлял наместник из числа аристократов. Каждый из наместников мог быть в любой момент смещён императором, но до этого он обладал практически неограниченной властью.
Кроме того, Византия унаследовала проблемы, как поздних веков Римской империи, так и более древних эллинистических монархий, на территории которых формировалось её ядро. Как и в IV-V вв., власти императоров нередко угрожали удачливые полководцы. Войска всегда готовы были их поддержать, потому что благосостояние воинов напрямую зависело от успеха такого узурпатора. Кроме того, также, как и в период эллинизма, часто случались дворцовые перевороты. В итоге из 109 императоров, правивших Византией за время её существования (395-1453 гг.) только 34 умерло своей смертью.
Отдельную военную силу составлял отряд князя Дмитрия Трубецкого, состоявший из 2 500 казаков. Этот отряд был остатками Первого ополчения. Главными воеводами Второго ополчения были князь Дмитрий Пожарский, Кузьма Минин, князь Иван Андреевич Хованский-Большой и князь Дмитрий Пожарский-Лопата.